невероятно умная. А еще хитрая, бездушная, расчетливая. Но я был влюблен и искренне идеализировал ее. Примерно так же сильно, как ты меня под действием приворота. А она… она искала лучшей жизни. Сначала со мной. Потом со Скамом. Ослепленный ревностью, терзаемый уязвленной гордостью, я был уверен, что только сила может вернуть мне невесту и собственное уважение. Но Скам никогда не играл по правилам. И вот перед тобой некогда лучший ученик Академии Высшей Магии, вынужденный обучаться артефакторике и зельям.

– Но это же подсудное дело!

– Скам – бастард одного влиятельного человека. Очень влиятельного, Хель. Самого влиятельного в нашей стране. Он никогда не играет честно, но никто не станет свидетельствовать против него. Но я был бы рад побыть в твоей чудесной компании эти несколько часов до рассвета.

У меня подкосились ноги. Я покачнулась и вцепилась в столешницу. Сердце пронзила невыносимая боль, а по щекам побежали слезы. Меня словно выворачивало наизнанку – сидящий передо мной парень совсем скоро идет на дуэль, итог которой скорее всего предрешен, хоть парень и не собирается говорить мне об этом.

– Зачем же ты вызвал его?! – отчаянно воскликнула я.

Винсент тяжело вздохнул.

– Потому что ты приглянулась ему. Я слишком хорошо знаю Скама. Он теперь не оставит тебя в покое. А если одного из нас не станет, то и опасности для тебя тоже не будет.

– Винсент, это несерьезно. Они здесь всего лишь на несколько месяцев практики, я могу не выходить за территорию академии это время и…

– Он смог занести в твою комнату какую-то дрянь дважды, и никто его не остановил. А я не смогу быть с тобой все двадцать четыре часа, как бы ни хотел, – грустно улыбнулся парень.

– Нам стоит обратиться к лорду-ректору, – разумное, в общем-то, предложение. В моем шоковом состоянии это практически подвиг.

– Лорд Грогон и так оказал мне огромную услугу, приняв в эту академию. И его это не касается. Это мое и только мое дело.

Я ухватилась за последнюю здравую мысль в этой ситуации, как утопающий за соломинку.

– Неужели твоя семья закрыла глаза на эту ситуацию? Они вообще знают, что с тобой произошло? Не отрицай, я вижу, что ты не просто мальчишка с даром. И явно не нувориш!

Винсент чуть дернул щекой, как будто хотел оскалиться, но сдержался.

– Я решил обучаться инкогнито в Академии Высшей Магии. Я не хотел особого отношения к себе, считал, что это принесет больше вреда, чем пользы. Семья была не согласна, но я сам принял решение. И когда случилось, что случилось, мое инкогнито сыграло со мной злую шутку. Нельзя просто встать и сказать, что у тебя другая фамилия, что ты притворялся. Слишком много проблем за собой повлекло бы это заявление, в том числе и для семьи.

– Почему же? – не поняла я. Сказанное казалось полным бредом.

Парень жестко усмехнулся и пояснил:

– Если глава рода не может справиться с собственным наследником, это говорит лишь об одном – глава рода слаб. Ты не росла среди аристократов и не представляешь, с каким бы восторгом другие вгрызлись бы в нашу семью, стремясь оторвать кусок пожирнее.

Я опустила голову. Я слишком хорошо понимала сказанное, но не могла просто так смириться с ситуацией. Хотела продолжить спор, но Винсент не дал мне ничего сказать:

– Происходящее сейчас – последствие моих прошлых поступков и решений. И ты попала под раздачу, предназначенную для меня. Но и тогда, и сейчас я отдаю себе отчет, что это – моя ответственность. Я выбрал тебя сам, и я отвечаю за этот выбор, – произнес он таким уверенным тоном, посмотрел таким проникновенным взглядом, что я мгновенно вспомнила все те встречи, что мы провели вместе. Еще тогда, до того, как я налакалась приворота.

Он меня выбрал? Сам?

– Просто побудь со мной, – парень протянул мне руку, а я…

Я не смогла отказать.

Это была очень короткая ночь. Я сидела на руках у Винсента, парень обнимал меня, и мы просто молчали. Я очень старалась не плакать, но слезы то и дело катились по моим щекам. Надвигающаяся дуэль казалась отвратительным безумием, которое мне, женщине, понять было определенно не дано. Но у мужчин есть какая-то своя странная мужская логика, основанная на долге, силе и чести, и сколько раз не пытались братья посвятить меня в эти странные тонкости, столько же раз я не понимала их.

И Винсента я сейчас тоже не понимала до конца. Но вырваться из его рук, побежать куда-то кому-то жаловаться я тоже не могла. У нас было несколько часов до рассвета, и мне хотелось искренне верить, что наши переплетенные пальцы придадут ему сил в предстоящем поединке. Ах, как бы я хотела иметь магию! Тогда все было бы легко и просто!

Но тогда, конечно, вряд ли бы я встретила Винсента, а этой встречей мое сердце никак не могло пожертвовать. Получается, магия оказалась не так уж и важна для счастливой жизни? Важны лишь люди, которые остаются с тобой?

Когда до назначенного часа оставалось совсем немного времени, Винсент глубоко вздохнул и расцепил кольцо рук, выпуская меня. И когда мы поднялись на ноги, я, кажется, впервые в жизни смогла отчетливо рассмотреть парня. Растрепанные волосы, помятая форма, сосредоточенный взгляд синих глаз. Он казался бесконечно уставшим, но я не могла не восхититься его невероятной внутренней силой. Он потерял любовь, магию и будущее, но не потерял себя. И готов умереть, только лишь чтобы защитить девчонку без рода и племени. Девчонку, с которой его свел случай в лице преподавательской воли. Девчонку, о которой он на самом-то деле ничегошеньки не знает.

– Мне пора, – негромко произнес Винсент. Подошел ко мне, внимательно посмотрел и неожиданно тепло улыбнулся:

– Ты такая смешная, когда заплаканная. Но пусть это будут последние твои слезы. Договорились?

Винсент хотел еще что-то добавить, но передумал. Вместо этого парень крепко меня обнял и поцеловал в лоб. А я стояла опустошенная и растерянная, и не понимала, что же нужно сказать или сделать. И я так и не проронила ни слова, когда за Руэда закрылась дверь.

Не знаю, сколько времени я простояла вот так, блуждая бездумным взглядом по необжитому помещению, пока мое внимание не привлекла какая-то бумага на столе. Я подошла поближе, чтобы понять, что в моей комнате невесть откуда взялся конверт. Рассеянно покрутила его