Ожидал, что меня все начнут отговаривать, что придётся обосновывать и доказывать точку зрения...

Но Александер промолчал, капитан традиционно не интересовался ничем, кроме содержимого бутылки в руках, а Громовержец и подавно был необыкновенно молчалив. Дракон не проронил ни слова с тех самых пор, как дважды показал себя прекрасным наводчиком, лишив нас пары сотен кредитов.

Что до Наины, она в ответ на мой невысказанный вопрос просто послала молчаливую волну одобрения. Тётушка полностью и безоговорочно поддерживала меня, признавая право принимать решения, даже ошибаться. И эта её поддержка оказалась очень неожиданной. Как будто мы семья не просто формально, потому что все играют на публику, а по-настоящему.

У меня аж защемило в душе от совершенно забытых чувств. Ещё и лицо Яромиры встало перед глазами. Оно как-то незаметно полностью вытеснило из памяти то, другое, будто записавшись поверх него. И это было правильно, так и должно быть. Но — это вовсе не значило, что я что-то забыл.

Внезапный приступ рефлексии совершенно выбил меня из колеи. К счастью, это произошло, когда нам ничего не угрожало... Да и во время боя думать о чём-то отвлечённом мне было бы некогда, такой ситуации попросту не могло случиться.

Тем не менее, усилием воли я прогнал из головы все лишние мысли и заставил разум очиститься, вновь превращая себя в единую с металлическим телом корабля боевую машину. Думать о чём угодно и сколько угодно можно будет потом, когда вернёмся. Хотя... Даже и тогда не стоит.

Сейчас же мы стремительно приближались к раскалённой поверхности сверхгиганта. Пришлось включить маскировку — она позволяла почти полностью защититься от излучения звезды, заставляя его огибать корабль и безопасно проходить дальше. Эта защита не была абсолютной, иначе мы бы полностью ослепли, лишённые возможности следить за окружающим миром. Оставалась ещё возможность двигаться исключительно «по приборам», используя только датчики инерциальной навигационной системы... Но не в прямой видимости кораблей противника. Слишком большой риск. Поэтому, одновременно с маскировкой, я постепенно повышал мощность защитных полей, которые просаживались всё больше.

Действующая на нас сила притяжения с каждым мгновением возрастала и возрастала. Всё больше энергии приходилось вливать также и в систему искусственной гравитации, не позволяя оказавшейся так близко звезде раздавить наш корабль. В целом же я не мешал ей увлекать нас вперёд и разгонять. Даже больше — помогал нашими собственными двигателями.

Это было чертовски опасно. Чуть увлекусь — и будет уже не изменить курс, не вынырнуть наружу даже на полной тяге... Так и канем в недрах звезды. Но я контролировал показания приборов, и точку невозврата мы ещё не прошли, также как оставался запас мощности реактора. А скорость восстановления щитов хоть и была ниже скорости, с которой они просаживались — а происходило это всё быстрее и быстрее — но до нуля было ещё далеко. Зато мы догоняли отставшего от остальных подранка, бывшего когда-то самым быстрым кораблём во всём вражеском флоте...

Мы почти настигли его, когда Слуга Древних исчез во входной аномалии. Кажущаяся крохотной на фоне звезды чёрная воронка, окружённая слабо светящимися зелёными линиями, висящая вертикально в глубине звёздной короны, она была ориентирована точно в сторону чёрной дыры — будто являлась её продолжением.

Когда удирающий от нас корабль приблизился к ней, его буквально засосало внутрь.

На какое-то мгновение стало жутковато. Совершенно не хотелось лезть в этот портал, оставленный давным-давно исчезнувшей цивилизацией. Цивилизацией, от которой остались одни лишь редкие артефакты и охраняющие их бездушные корабли-роботы...

Конечно же, я поборол эту свою минутную слабость. Но любая ошибка сейчас могла привести к гибели. Поэтому я почти полностью слился с главным вычислителем «Косатки», работающим на предельной мощности. Точно следуя результатам расчётов, подправил курс корабля, направив его так, чтобы он прошёл впритирку к воронке, и одновременно начал разворачивать маршевыми двигателями в сторону от неё и чуть-чуть вниз.

Когда мы оказались точно напротив аномалии, включил полную тягу, и мы рванули в центр воронки. Это был риск. Окажись кто-то с той стороны, нам несдобровать... Но, увы, с этим приходилось смириться. Не слышал, чтобы хоть какое-нибудь устройство в известном мире смогло выяснить, что происходит с той стороны, само оставаясь снаружи.

Нам повезло, ни один самоубийца напротив входа не ждал. Момент прохода через портал оказался действительно моментом — вот вокруг нас пылающая корона звезды, а вот её будто в одно мгновение выключили, и непроглядно-чёрное пространство вокруг освещено только тусклыми зеленоватыми линиями, расходящимися во все стороны и формирующими сложнейшие узоры.

Как только мы проскочили портал, я тут же убрал всю тягу и даже включил торможение. Для начала следовало осмотреться, понять, где мы и что вокруг...

Вот только осмотреться нам никто не дал. Наш старый знакомый, быстрый Слуга Древних, уже был тут как тут — развернулся и всё ускоряясь двигался навстречу, метя в нас высовывающейся всё сильнее торпедой. И судя по оценкам бортовых вычислителей, он либо успел полностью восстановить свои двигательные функции, либо и не терял их вовсе, умело разыграв подранка и заманив нас в ловушку. Потому что двигался снова с такой скоростью, которой «Косатка» достичь не могла при всём желании.

И сейчас рядом не было наших истребителей, готовых помочь в охоте на слишком опасного противника. Даже больше того — в нашу сторону двигалось ещё около двух десятков Слуг Древних. Все те, кто смог спастись и убежать от нашего флота, теперь дружно развернулись, готовые мстить за поражение.

Нецензурное выражение застряло у меня в горле. Не было времени даже на то, чтобы озвучить свой восторг от сложившейся ситуации вслух.

Ещё не закончив думать о том, как всё плохо, я уже завершал манёвр уклонения. Дал максимальную тягу на маневровые двигатели, форсируя их работу, перегревая силовые линии и раскручивая реактор на почти максимальную мощность.

Это влекло за собой риск потери тяги или даже выхода из строя всего, отвечающего за движение... А без возможности полноценно разогнаться будет просто не преодолеть притяжение звезды и не вырваться наружу.

Но я расценивал это всё как проблемы далёкого будущего, которые даже не встанут, если нас разнесут на атомы прямо здесь и сейчас.

И я не перестраховывался. С торпедой разминулись буквально чуть-чуть. Ещё немного, и она влетела бы прямо нам в нос.

Но — проскочили. Смертоносный снаряд пронёсся мимо и улетел дальше, оставшись далеко за кормой. Конечно, я не сомневался, что он развернётся и снова попытается атаковать... Но наша фора увеличивалась с каждой секундой.

Слуга Древних, кажется, просто посмеялся над нашей наивной попыткой взять себя на прицел и легко ушёл в сторону. Нам же эта попытка стоила того, что мы чуть не нарвались на встречный залп.