– Нет! – тут же отвечаю я. – Аргоса никто не тронет.

Древнейшая смотрит на меня, и через секунду пространство заполняют её слова.

– Тогда вам придется позволить Матери забрать ребенка и открыть врата.

– Но тогда Мэроу падёт, – говорит Бастиан.

– Нет. Вы пойдете за ней и убьете Матерь в её истинном доме и в её истинном обличии. Только так вы сможете её остановить. Раз и навсегда.

Огромное каменное помещение наполняется тишиной и размышлениями. Мы должны войти во врата и убить Матерь? Ту, что создала наш мир? Я даже не представляю, как мы это сделаем и сделаем ли вообще.

– Как нам её убить? – спрашиваю я.

Всё внимание древней ведьмы обращено на меня. Она слегка склоняет голову и внимательно смотрит. От её холодного и чистого взгляда становится не по себе.

– Я дам тебе оружие, – говорит она. – Но использовав его, ты больше не вернешься на Мэроу. Через это оружие вся сила Матери перейдет к тебе, а она станет смертной. Но твоё слабое и несовершенное тело не сможет выдержать такой поток магии. Ты спасёшь всех, но умрёшь сама.

– Я не буду жертвовать собой, – говорю я.

– Ты не столь эгоистична, какой хочешь казаться. Я могу рассказать твои следующие мысли. Воспоминания унесут тебя к могиле Нефел, ты будешь думать о том, что не смогла спасти её, не смогла дать ей шанса жить. Ты вспомнишь замечательного и доблестного Эмета, который тоже не удостоился долгой жизни. А после мертвых, ты подумаешь о живых. О мальчике, который потерял и мать, и отца. О нашем маленьком Аргосе, ты ведь хотела вернуть его к Лилии, и чтобы он вырос таким как Эмет. Ты подумаешь о Колуме, который лишь недавно встретил свою судьбу. Ты даже подумаешь о принце, но тут же одернешь себя. Я уже знаю, каков будет твой ответ.

У меня нет слов, чтобы выразить весь ужас от осознания того, что Древнейшая знает меня лучше, чем я сама. Сглатывая ком горечи, я спрашиваю:

– Я соглашусь?

– Да. А вот принц будет против, – говорит ведьма и переводит взгляд на равка. – Да, Бастиан?

Принц, не мигая, смотрит на ведьму и уверенно говорит:

– Она не может умереть…

– Может. Все мы смертны, даже прародители. Я даю вам сутки на принятие решения. А точнее, на отдых перед финальным рывком. Эва, ты можешь идти. А вот у Бастиана ещё имеется вопрос, но ответ на этот вопрос не для твоих ушей.

Я разворачиваюсь и плетусь к выходу из каменной залы, но останавливаюсь. Оборачиваюсь и спрашиваю:

– Что за оружие ты нам дашь?

– Клинок из моих костей и магии. У Мэроу будет только один шанс. И вы должны преуспеть.

Выхожу из залы, оборачиваюсь и натыкаюсь взглядом на стену из тьмы и камня. Ликаны тут же провожают меня к моим спутникам, которые во всю уплетают еду. Посередине скалы расположен стол с различными яствами. По словам Ликанов, это дар Древнейшей и знак уважения. Поев и испив воды, я отхожу в самый дальний угол скалы и, свернувшись в клубочек, размышляю.

Древнейшая права, я соглашаюсь на смертельную для меня попытку. Возможно, так я смогу искупить вину за смерть Эмета и Нефел.

Постепенно я засыпаю, мне снится стена огня, но в этот раз там не девочка, а Королева Змей, она смотрит на меня и говорит:

– Ты не посмеешь.

Глава 28. Сон

"И только истинное дитя Матери вернет её домой… И придется ей пасть, как и детям её. Иначе будет она закована навеки…"

(Книга Матери и Отца. Глава двести пятнадцатая).

* * *

– Я знаю, что ты измотана и жаждешь отдыха, но я не смогла обуздать свой интерес, – говорит Древнейшая, сидя напротив меня.

Оглядываюсь по сторонам и вижу самый прекрасный лес, который только можно придумать. Зелень ярче, солнце теплее, трава мягче, а птицы щебечут без умолку. Оборачиваюсь к Древней Эванжелине и бросаю взгляд на её ноги, которые сейчас вовсе не похожи на камень. Две нежные девичьи лодыжки выглядывают из-под подола светло-желтого платья.

– Где мы? – спрашиваю я.

– Это мой дом, – отвечает ведьма и, повернувшись направо, говорит. – Недалеко поселение, в котором жили первые ведьмы и маги. Я люблю сюда возвращаться. Но тяжелые мысли не позволяют оценить красоту по достоинству, я вижу эту поляну иначе, не так как ты. Море крови и стонов боли. Крики Матери и плач существ.

Это всё очень занимательно, но я не понимаю, как очутилась в воспоминаниях Древнейшей.

– Как мы здесь оказались? – всё же спрашиваю я.

– Я решила поговорить с тобой. Ты должна знать, что твоё предназначение, твоё рождение и путь, который ты уже прошла и пройдёшь, – не случайны. Ты должна была явиться на Мэроу, чтобы спасти его. Многострадальный мир ждал тебя. И ты пришла.

Я не испытываю восторга оттого, что дальнейшее существование Мэроу теперь зависит от меня. Я простая охотница с достаточно эгоистичной темной душонкой. Думаю, Мэроу нужно было ждать кого-то более подходящего.

Поднимаю взгляд на ведьму, встречаюсь с её льдистыми глазами и честно признаюсь.

– Я не знаю, выйдет ли у меня.

– У тебя получится, и я считаю, что ты должна знать о том, что будет с Мэроу, после того как Матерь и ты погибнете.

Меня удивляет моё спокойствие. Я разговариваю о своей смерти и ничего при этом не испытываю. Страха точно нет. Есть неуверенность в своих силах.

– И что же? – спрашиваю я.

– Все существа – её дети, которые были созданы в мире Огня, падут, и развеется их пепел по просторам двух миров. Существам рождённым на Мэроу, ничего не грозит. Мир будет чист, врата навсегда закроются.

– А как же те, кто пойдет со мной? Колум и Меланта? Аргос и Гвиана? Принц в конце концов? Они не смогут выйти?

– Успеют, если ты убьешь Матерь у самых врат. Или же ты пойдешь одна. Существам рождённым на Мэроу ничто не грозит, за Матерью последуют лишь те, кого она сотворила, будучи в одиночестве в мире Огня.

Отрицательно качаю головой и говорю:

– Я не могу пойти одна, нужен тот, кто выведет Аргоса обратно.

Прокручиваю полученную информацию и спокойно выдыхаю. Стоит мне убить Матерь, как все суртуры и подобные им твари покинут Мэроу. Я этого уже не увижу, но дорогие сердцу существа смогут прожить долгую, пустую от страха жизнь. Ведь над ними не будет довлеть Материнская кара, а ночь станет доступна для всех и вся.

– И кому