— Если я скажу, что никакую другую кандидатуру вообще не рассматривал, ты мне поверишь? — Руслан говорил вроде бы серьезно, но в дымчато-синих глазах плясали смешинки. Его явно забавляла моя реакция.

— Не поверю, — буркнула я. — Вот ты даже про этот их праздник не знаешь ничего, а меня приплел. А вдруг у тебя должна быть спутница, чтобы ее в жертву какому-нибудь кровожадному богу принести?

— Ну что ты, я подобного никогда не допущу, мне слишком жаль несчастного кровожадного бога, он явно к таким жертвам не готов, — Руслан мило улыбнулся и тормознул спешащего мимо слугу: — Идир, найди Тииру.

Тот быстро кивнул и скрылся в боковом коридоре.

Я хотела еще повозмущаться, но все же передумала. Предстоящий вечер интриговал, и приятно волновала мысль, что проведу его вместе с Русланом. Нет, со мной точно творилось что-то ненормальное.

— Мне бы только до полуночи домой вернуться, — пробормотала я.

— Иначе карета превратится в тыкву? — Руслан улыбнулся.

— Нет, папа превратится в орущего дурниной тирана, — я покачала головой.

К нам спешно подошла уже знакомая мне словоохотливая служанка.

— Господин, госпожа, доброго вечера, — с искренней радостью поприветствовала она.

— Я пока вас оставлю, — предупредил меня Руслан. — Увидимся уже на празднике.

— А ты куда? — жутко не хотелось его отпускать.

— Вернусь в школу, заберу наши с тобой вещи из гардероба, да и машину надо в гараж отогнать, — пояснил он. — Это ненадолго.

И он тут же исчез в на мгновение полыхнувшем пламени. Я лишь тоскливо вздохнула.

— Госпожа, пойдемте, совсем скоро все начнется, а вы еще не готовы, — поторопила Тиира.

Я последовала за ней вверх по лестнице, попутно поинтересовавшись:

— Так а что за торжество у вас тут намечается? А то ваш господин ничего толком не сказал.

— О, — восторженно выдала девушка, — сегодня в ритуальных чашах вспыхнет очищающий Свет Жизни! Такое бывает лишь раз в пять лет! Погодите, скоро сами все увидите!

Звучало интригующе и немного пугающе. Раньше я ни разу в иномирских праздниках не участвовала. Ну если не считать день рождения Эридана в Орбагане. Но там ничего особо интересного не происходило. Если, конечно, не считать, что я обчистила сокровищницу верховного калифа и чуть не умерла, но к торжеству это, конечно, отношения не имело. И вот сейчас было очень любопытно, в чем же заключается этот праздник, о котором с таким восторгом говорила Тиира.

Сначала она привела меня в ту спальню, где я жила в свой прошлый визит сюда.

— Господин как сказал, что вы будете присутствовать, — тараторила девушка, — мы сразу же принялись готовить наряд. Хорошо, хоть мерки остались. Вот, — она взяла лежащее на кровати платье. — Надевайте.

Я едва сдержала неуверенное «А, может, не стоит?». То, что протягивала Тиира и на платье-то мало походило. Скорее, старый мешок из-под картошки, который валялся лет двадцать где-нибудь в подвале.

— Вы не смотрите, что оно такое, — спешно затараторила служанка, явно оценив мое красноречивое выражение лица. — У нас так принято.

Ага, а само-то она была во вполне себе милом платье синего цвета. А мне, вроде как спутнице их правителя, вот такой вот ужас. Странные у них порядки.

Но спорить я не стала. С сожалением сняла так полюбившееся мне темно-синее платье и надела это серое недоразумение, которое и одеждой-то назвать было сложно. К тому же «мешок» оказался мне великоват. Интересно, а какой-нибудь бечевки в качестве пояса к нему не полагается? Я заранее представила, как отреагирует на мой внешний вид Руслан. Боюсь, весь вечер будет ухахатываться, а потом еще до конца жизни мне это припоминать.

— Пойдемте скорее, — поторопила меня Тиира. — А то так и опоздать можем.

Ну вот, я даже толком и поворчать не успела.

Мы пришли в просторный зал. Здесь оказалось народу еще больше, чем в холле. И, главное, только девушки. Я даже не пыталась понять, что происходит вокруг. Царящий гвалт перекрывал все звуки. То тут, то там мелькали яркие охапки цветов и отрезы ткани. Такое впечатление, что собралась толпа невест, в последний момент вспомнивших что вот-вот грядет свадьба, а они к этому совсем не готовы.

Тиира уверенно вела меня через эту суетливую толпу в дальний конец зала, там высился небольшой шатер. Его темно-синюю ткань вдоль и поперек покрывали мерцающие золотистые узоры. Может, это были надписи на неведомом мне языке, я бы и не удивилась. У полога в смиренной очереди толклись девушки и все в таких же жутких хламидах, что и я. Тихие и молчаливые. Ну да, чему тут радоваться и обсуждать? Хотя в воображении так и рисовался животрепещущий диалог:

— У меня это — мешок из-под картошки. А у тебя?

— О, повезло тебе. У меня из-под угля. Ужас просто.

— Какие вы обе счастливые! В моем мешке, судя по запаху и виду, тащили через болото дохлого арцефала…

Я не удержалась от смешка над собственными мыслями. Молчаливые девицы в очереди дружно наградили меня укоризненными взглядами.

— Госпожа, стойте тут, — напоследок сказала мне Тиира, — вы уж извините, но придется подождать как всем.

Да я и не удивилась. Раз уж мне «по статусу» и нормальной одежды не выдали, то постою уж и в очереди как все простые смертные.

Служанка скрылась в толпе, а я осталась уныло ждать.

Больше никто не присоединялся; видимо, я была самой последней. Очередь, между тем, продвигалась, вот только входящие девушки обратно не выходили. Что, учитывая совсем скромные размеры шатра, казалось, мягко говоря, загадочным. Да они бы там просто не поместились! И чем ближе становился мой черед, тем неуютнее я себя чувствовала. А уж когда последняя передо мной девушка скрылась в шатре, я едва подавила порыв отсюда сбежать. Но, увы, грызущее любопытство победило даже страх, я осталась на месте. Запоздало озадачилась вопросом: а как я вообще узнаю, что нужно входить? И буквально тут же прозвучал голос:

— Входи.

Я в первое мгновение даже остолбенела. Ведь рядом со мной никого не было. Да и сам голос показался странным. Не поймешь: женский или мужской, взрослый или детский. Все эти размышления заняли долю секунды. Собравшись решимостью, я все-таки откинула полог шатра и вошла внутрь.

Толпы девиц, набитых сюда как шпроты в банку, тут не оказалось.

— А где все? — вырвалось у меня невольно.

Сидящая на подушке посреди шатра пожилая женщина не стала отвечать, лишь молча указала мне на подушку напротив. Я послушно опустилась на колени. В первое мгновение хотела