Древнего, и вовсе не знали, только распускали слухи, один грандиознее другого. Так что я не выглядел подозрительно — разве что самую малость странно, как воин, который предпочитает спать с оружием, а не женщинами. Ну, у каждого свои недостатки.

В дверь постучали.

— Войдите! — крикнул я.

— Господин Балицу, внизу ожидает Лорд Стордев, он хочется обсудить его садовую беседку, — через порог переступил Квиннель, наряженный в бархат и рюши. На его лице было написано желание умереть. Спокойная жизнь ему тяжело даётся, да ещё и Бран заставляет одеваться презентабельно. А вкус у торговца отвратительный. Так что Квиннель выглядит как клоун — грозный, насупленный клоун с мечом на поясе.

— Держись, — я похлопал Квиннеля по плечу и вышел из кабинета.

— Можно с вами? — тоскливо спросил он у моей спины.

— Прости, друг, — я помахал ему на прощание и спустился по лестнице.

В главном холле действительно расселся Лорд Стордев — высокий, идеально сложенный молодой мужчина с иссиня-чёрными волосами. Он надменно рассматривал свои отполированные ногти и нетерпеливо постукивал по полу ногой. Младший лордёнок, а гонору — как у императора.

Хочешь не хочешь, а мне пришлось изучить аристократию Созвёздной Коалиции. Они были, так сказать, ВИП-клиентами “Небесного дворца БРАНД”. Конечно, столкнулся я лишь с некоторыми из них, но и этого мне хватило по горло. Надменные петухи. К людям без огромной благородной родословной они относились как к мусору.

Не раз я перехватывал их взгляды, в которых мелькала настоящая ненависть. Они не привыкли иметь дело с простолюдинами. А то, что их деньги ещё и утекают в карманы этих самых простолюдинов… Огромные деньги. Если ничего не изменится, то через два-три года мы с Браном действительно неприлично разбогатеем и встанем на одну ступеньку с высокомерными рожами из высшего общества. И высокомерные рожи это понимали, и это было для них как серпом по яйцам.

Насколько я понял, в Созвёздной Коалиции между зажиточными торговцами-промышленниками и знатью пролегала чёткая грань. Я же грозился её нарушить.

— Добрый день, — поздоровался я с Лордом Стордевом.

— Добрый, — процедил тот сквозь зубы.

Я вышел на крыльцо, вытащил карманные часы и откинул крышку. До встречи оставалось сорок минут. Вниз по улице, поворот направо, три квартала по прямой, свернуть к набережной, в небольшой парк. Боковым зрением я внезапно заметил знакомую фигуру. Тёмные волосы с седыми прядями, узкие плечи, невысокий рост. Моё сердце бешено забилось. Я крутанулся на пятках.

Чёрт.

Обознался.

Пожилая дама степенно прогуливалась вдоль пруда и бросала хлеб уткам. Если не присматриваться, она очень походила на маму. Внутренности сжались, на меня накатила дикая тоска. Я снова вспомнил, ради чего всё это делаю. Чтобы вернуться. Я обязан. Во что бы то ни стало.

— Энрай? — раздалось из-за спины.

— Да, — я обернулся к говорящему. Им оказался парень лет восемнадцати с татуировкой-лилией на пол-лица. — Ты принёс?

— Держи, — он протянул мне свёрнутый лист бумаги. — Дорога отмечена красной линией, крестик на её конце точно найдёшь. Где мои монеты?

— Спасибо, — я перекинул ему мешочек и развернул лист. Это была карта.

Собственно, одна из причин, почему я не бросился бегать по Храмам Созвездий сразу же — то, что на это требуются ресурсы. Аристократы постепенно монополизировали магию. Точнее, её развитие. Если у тебя не сразу пробудилось Созвездие, у тебя нет денег и поддержки древнего рода, то чёрт тебе лысый, а не Храм. Ну, если ты, конечно, случайно на него не наткнёшься. За любую информацию о Храмах, Созвездиях и необходимых для развития ресурсах нужно было платить. А многие ингредиенты для прорыва можно купить только по знакомству.

Продажная гнилая система, но… это чужой мир и не моё дело. Хотя, откровенно говоря, мой родной мир не сильно отличался в этом плане.

Первым делом я решил посетить Храм Кассиопеи — огненного Созвездия, которое одаривало своих последователей властью над опаснейшей из стихий. На карте было отмечено три Храма, ближайший располагался чуть севернее столицы, в Пряничном лесу. Отлично, даже не придётся далеко отъезжать от Грингфога. На данный момент Храмы — моя единственная надежда, так как про цепи Древнего не было информации. Вообще. Ни в одной книге я и намёка не нашёл, как же их снять.

Размышляя, что собрать в дорогу, я направился в свой личный особнячок — всего-то два этажа, десять комнат и три ванные, — который стоял недалеко от центра города. Проходя мимо мрачного тупичка, я услышал подозрительный шум, ругань и звуки ударов. За кучей мусора валялся скрюченный человечек, его обступили пятеро мужиков со злобными рожами.

Не люблю, когда обижают слабых. Особенно толпой...

— Эй, вы! — миролюбиво окликнул я. — Не подскажите, как мне здесь найти нофелет?

— Чо? — ощерился низкий коренастый мужичок, который вширь был едва ли не больше, чем в высоту. Человек-тумбочка. Он крутанул между пальцев длинный нож и с угрозой надвинулся на меня: — Ну чо, чо-то интересное увидел? Мож, тебе глаза выколоть?

— Да мне бы просто нофелет, но если вы настаиваете… — пока тот только замахивался, я успел нанести три удара. В живот, кадык и нос. А после добавил и ногой в грудь. Ублюдка откинуло на несколько метров. Он завалился прямо на своего дружка, и они вместе рухнули на землю. Воспользовавшись секундной заминкой, я ринулся на остальных бандитов. Судя по всему, у них не было Спутников — во всяком случае они не пытались активировать Созвездие, — так что мне не составило труда их раскидать ещё до того, как они сообразили, что вообще произошло.

— Ты живой? — я подал руку и помог подняться избитому пареньку.

Рыжий, конопатый, с оттопыренными ушами. Тощий, пугливый, как воробей, среднего роста. Он вырвался, с достоинством поправил одежду, шмыгнул разбитым носом, сплюнул кровавую слюну и заявил:

— Я бы и без вас справился.

— А, ну хорошо, сейчас приведу их в сознание, — я наклонился над одним из бандитов и похлопал его по щекам. — Подъём, тут с вами желают разобраться самым жестоким образо…

— Вы что делаете? — прошипел пацан, покраснев, словно помидор, и вымелся из переулка. Когда я вышел за ним, он скрипнул зубами и пробормотал: — Спасибо.

— Да не за что. Тебя проводить или сам дойдёшь?

— Сам, сам, — раздражённо бросил он и с важным видом потопал вверх по