Да простой солдат должен понимать, с кем он разговаривает. Но даже с бойцами Имперских Карателей Луиза была чуточку… Осторожнее? Они миновали несколько блокпостов, пока покидали расположение бело-красных, и каждый раз подруга нервничала. Боялась!

Впрочем, солдаты, проверяющие транспорт с двумя жрицами Медикариума, тревожились не меньше. Нара улыбалась этому взаимному страху. Нелепому, но столь нужному сейчас. Закрыв лицо шёлковой, а не железной, маской, она с наслаждением потягивала вино, расслабленно откинувшись в пассажирском кресле.

Её всё было можно. Абсолютно всё. И она всецело этим пользовалась. Не узнавала себя прежнюю. Не узнавала себя настоящую.

И даже, чуточку, пугалась. Особенно когда повинующийся её мысленному приказу красавец-водитель из Золотых Таранов остановил машину среди болот, чтобы трахнуть их с Луизой по очереди. Он безмолвно управлял автомобилем, никак не реагируя на симфонию страсти из салона, но едва получил немую команду — присоединился. Подруга первые пару минут протестовала, но после небольшого нажима отдалась мужчине с неистовством. И когда он, кончив, бессильно отвалился в сторону — Луиза нежно прижалась к нему, накрыла рот своим ртом.

Солдат дёрнулся, всхлипнул и обмяк. А Нара смотрела, как Луиза высасывает его. Как обвисает кожа на прежде мускулистом теле. Как оно уменьшается и уменьшается. Луиза бережно придерживала голову мертвого водителя, не сводя прекрасных глаз с Нары.

Кожа жрицы будто сияла. Нара наблюдала за этим со смесью ужаса и наслаждения. Человеческая плоть исчезала, и взамен её зарождалось что-то волшебное. Могучее. Наконец, Луиза отпрянула от иссушённого трупа. Потянулась за одеждой.

— Не делай так больше, — сказала она, отведя взгляд от подруги. — Мы должны быть выше их. У нас нет слабостей. А если есть — никто о них не должен знать.

— Прости…

— Я не убиваю невинных! — воскликнула Луиза. — Но ты…

Нара смела в сторону горечь подруги, сожаления, зарождающийся гнев. Бережно, ласково. Повторила:

— Прости…

— Я поведу, — озадачено нахмурилась Луиза, мотнула головой. Чуть испуганно посмотрела на Нару. Но через миг и страх её покинул.

Воздух прокхатовских болот был густым, тяжёлым и сладко пах цветами. Вокруг тянулись бесконечные топи, объятые туманом, и лишь дорога между городов рассекала мир гнили и упадка. Огни фонарей таяли в дымке. Фары автомобиля, застывшего на дороге пытались взрезать пелену, но та сопротивлялась, пожирала свет. Нара улыбнулась. Они были одни. Свободны. Сильны. Счастливы.

Вместе с Луизой они выкинули останки солдата, а затем подруга забралась на водительское сидение. Нара ещё раз успокаивающе погладила её душу, прогоняя тревожные мысли. Всё будет хорошо. Они со всем справятся. Главное — не останавливаться. Держаться за внутреннюю свободу, так нечаянно обретённую.

И сейчас, стоя под сводами храма, она снова улыбалась. Перед ней раскрывался новый мир. Мир, который она может строить сама. Луиза не хотела, чтобы Нара пришла сюда с ней. Она попросила, чтобы подруга подождала её в покоях. Что стоило больших трудов организовать столь важный ритуал. Что ей будет проще завершить его в одиночестве. Что она заслужила этот момент.

Нара коснулась её щеки, нежно, ласково. И смотрела в глаза Луизе, пока не убедилась, что в ней нет больше сомнений. Взгляд жрицы менялся с каждой аккуратно выправленной мыслью. С каждым штришком. И когда подруга жарко попросила Нару пойти с ней — оставалось лишь тихо поблагодарить и пообещать, что Нара не подведет.

Мужское хоровое пение отражалось от высоких стен, устремлялось к потолку, украшенному ликом Лодена. Суровый, мудрый взгляд прародителя человечества касался верных сынов. Сквозь витражи проникали лучи света и пыль в них чуть искрилась.

Воины, облачённые в парадные чёрно-золотые наряды, пели. Взгляды их были обращены на алтарь, у которого возвышались Луиза и Нара. Обе в скрывающих фигуру плащах, обе в масках, оставляющих лишь прорезь для глаз.

Чуть ниже алтаря стоял высокий крепкий человек. Половина лица закрыта стальной пластиной, рыжая длинная прядь скрывает другую часть, уцелевшую в какой-то древней битве.

Сэмуль Скорп, Владыка корпуса Золотых Таранов смотрел в прорезь маски Луизы спокойно, уверенно. Он не боялся. У них была договорённость с жрицей, но также он знал, что в нишах над алтарем скрываются его стрелки, и если ритуал пойдёт не по плану — получившие чёткий приказ солдаты превратят обеих служительниц Медикариума в ошмётки тряпья и плоти.

Но ему не было ведомо, что все назначенные стрелки давно опустили оружие, подчиняясь приказу Нары. Жрица держала их в своей власти, упиваясь собственным могуществом. Нара могла, наверное, заставить каждого бойца в зале храма сделать всё, что ей было угодно. Сам Скорп по малой прихоти жрицы мог с торжественным видом перерезать себе горло.

Лоден Всемогущий… Она могла абсолютно всё. Мысль кольнула, голова чуточку закружилась. Нара вскинула подбородок, глядя куда-то поверх воинов. Облизнула губы, сдерживаясь от глупостей. Скосила взгляд на Луизу. Подруга стояла в луче света, бьющего через витраж. Гордая, сильная, уверенная. Первая, решившаяся на Свободу. Готовая изменить мир. Так долго ждавшая этого момента… Нара не имеет права его испортить. Не имеет права лишить Луизу триумфа.

Пение утихло. Сотни воинов воззрились на командира.

— Говори, Матерь. Золотые тараны готовы выслушать тебя, — прогудел тот, начиная спектакль. Он знал свою роль. Луиза знала свою.

— Я чувствую вашу мощь, — сказала она. И звонкий голос заплясал среди колонн. — Чувствую вашу злость. Ваше желание отмщения! Оно переполняет меня. И я разделяю его! Потому что Старый мир предал нас всех. Старый мир погряз в грехе. Скажите мне, разве того хотел Лоден тогда, на заре Человечества?

Воины молчали.

— Там, в соседних системах, люди покорились чужакам, — подняла руку Луиза, будто пытаясь проткнуть купол храма указательным пальцем. — Покорились ведомые лживыми наместниками да экзархами Храмов. Знаете почему?! Всех их совратила власть. И ради неё они предали человечество. Потому что власть развращает слабых. Превращает их в чудовищ. Они больше всего боятся потерять то, что обрели. Но они её потеряют. Она сделает их слабее. Всегда приходит расплата, клянусь вам.

Нара нахмурилась. Внутри снова что-то царапнуло.

— Я вижу спасение, — сказала Луиза. — Вижу спасение в вас! Ваши души не осквернены. В вас сохранился дух первопроходцев. Спросите, почему я так думаю? Потому что вы — здесь. А они, павшие духом, там.

Окуляр на лицевой пластине Сэмула Скорпа навёлся на Нару. Затем Владыка обернулся к своему корпусу. Чуть ниже стояли его десять Боевых Лордов. Такие разные по внешности и такие одинаковые во взглядах. Хмурые, сильные солдаты.

Обуреваемые сомнениями. Нара остановила взор на одном из них. Гладковыбритый командир эскадрильи едва сдерживался от презрительной гримасы. Она не знала его имени. Его сосед тоже смотрел на жрицу с негодованием.