Когда я почти закончил со сборами, неожиданно вернулась Лена. Ну, то, что она пришла в свою квартиру, — не такой уж сюрприз, конечно. Просто я не ждал её так рано. Думал, после нашего телефонного разговора мы выйдем на контакт где-то через неделю или около того.

Лена вошла в комнату, и я неловко помахал ей рукой, застёгивая сумку на диване:

— Привет.

Она приподняла брови:

— О, ты тут.

Я почувствовал странную неловкость. Такую, будто мы расставшаяся парочка, и я тихо собирал вещи в её отсутствие, чтобы не начинать очередную ссору. Что отчасти правда: я действительно не особо хотел с ней пересекаться. Мысли о её недовольстве и разборе утренних приключений наводили на меня тоску. Но, что уж тут, вышло как вышло. Мы оба здесь и даже поздоровались, так что избегать разговора попросту нелепо.

— Слушай… — неуверенно начал я, почёсывая затылок. — Насчёт утра…

Скрестив руки на груди, Лена опёрлась плечом на стену:

— Да?

— Ещё раз прости. Я должен был сказать про двойника.

— А сейчас я с кем разговариваю?

— С оригиналом.

— Ты можешь это доказать?

— То есть на слово ты мне не веришь?

Она усмехнулась:

— И тебя это удивляет?

— Не особо, — пожал я плечами. — Но ты же сейчас специально вредничаешь?

— Да ну?

— Слушай, я уже второй раз извинился. — Оставив сумку на диване, я подошёл к Лене и не удержался от подкола: — И это не говоря о том, что ты заранее пообещала мне прощение.

Явно удивившись такой наглости, Лена повысила тон:

— Пообещала?.. Я думала, ты умираешь!

— Ага, я понял… В следующий раз обязательно предупрежу о двойнике, окей? Мир?

Пару секунд мы молча смотрели друг другу в глаза.

Потом Лена спросила:

— Ты же не чувствуешь себя виноватым, да?

— Нет, нисколечко, — покачал я головой.

— Думаешь, ты просто был предусмотрителен, послав двойника. А я затащила тебя в смертельную ловушку, чем подтвердила справедливость твоих опасений. И теперь ещё и строю из себя обиженку.

Я изумлённо вскинул брови:

— Заметь, не я это сказал.

— Тогда какого чёрта я злюсь? — пробормотала она, отведя взгляд.

Сначала я решил, что она саркастично подводит к какому-то очевидному для неё ответу. Однако, судя по лицу, она и правда задумалась. С трудом верится, но, похоже, я наблюдаю очень редкое явление — рефлексию в «режиме реального времени».

— Наверное, испугалась за меня. А это неприятно. Вот и всё.

— За тебя-то?.. Да, было немного. Но не уверена, что дело в этом…

— Тогда… Может, поняла, что запала на меня? — в шутку спросил я. — Вот и капризничаешь. Мол, железная леди что-то почувствовала, а это неприемлемо, непозволительно и всё такое.

Лена выгнула бровь:

— Даже так?

— Да тут к гадалке не ходи.

Она приблизилась, положила руки мне на плечи и встала на носочки.

— Тогда мне ничего не остаётся, кроме как…

Ощутив прикосновение тёплых губ Лены, я сам не заметил, как обнял её за талию. Это был неспешный поцелуй. Без пылкой страсти и выраженной сексуальности, но с нежностью, от которой по коже побежали мурашки.

Лена отстранилась, посмотрела мне в глаза и после секундной паузы сказала:

— Нет, знаешь… Всё-таки не чувствую искры. Но спасибо… — она погладила меня по щеке, — за отклик. Это было хорошо.

Покинув мои объятия, она пошла через комнату на кухню.

— Настолько хорошо, что повторений не будет? — спросил я, озадаченно почёсывая затылок. — Окей, подкол засчитан.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Я не железная леди, как ты выразился. Так что всё может быть.

Не уверен, что понял её посыл… Ну, будем считать, это задел на будущее. Если тема наших отношений снова ворвётся в чарты, «поцелуйный» рубеж первого свидания к тому моменту уже будет пройден. Выйдя из ступора, я вернулся к своей сумке.

— Собираешься уходить? — спросила Лена, ставя разогреваться чайник.

— Как бы… да. Или ты что-то ещё хотела?

— Надо обсудить пару моментов по работе.

Перекинув лямку сумки через плечо, я подошёл к кухонному столику:

— По работе?

— Да. Мы ведь без пяти минут коллеги.

— Я думал, решение насчёт меня ещё не принято.

— Официально — ещё нет. Но это вопрос времени. Не лишним будет, если я уже сейчас введу тебя в курс дела. — Она достала из шкафа пару кружек и спросила: — Чай, кофе?

— Кофе, наверное… — пробормотал я, опуская сумку рядом со столом.

Копаясь в кухонном шкафчике, Лена посмотрела на меня через плечо:

— Не слышу энтузиазма. Помнится, раньше ты прямо изнывал от недостатка информации.

— Так-то оно так. Но… Обязательно было меня дразнить перед «деловым» разговором? Сложно так сразу переключиться…

— Дразнить? Ты про поцелуй? — усмехнулась она. — Давай разделим ответственность: без твоего участия ничего бы не случилось.

Поджав губы, я закивал и сел за стол.

— Окей, справедливо.

Лена поставила передо мной чашку с кофе и села напротив.

— Что скажешь насчёт происшествия утром? Появление межмирья тебя, наверное, напрягло.

— Ещё как, — ответил я, отпив из чашки. Мысленно отметил, что Лена запомнила, какой кофе я пил утром. — Но потом Дмитрий поделился парой фактов о происходящем, и всё плюс-минус встало на свои места.

— Так вы успели пообщаться, значит? Мог бы обрисовать в общих чертах, чтобы я не повторялась?

Я пересказал ей всё, что запомнил из разговора с Дмитрием с момента, когда Лена провалилась в шахту лифта.

Выслушав, Лена сказала:

— Вы времени не теряли. И про госзаказ, и про апейрон пояснил… И хорошо. Мне же проще. Но я всё же начну с маленькой предыстории.

И начала она с того, что подтвердила слова Дмитрия о том, что в ходе исследований зону межмирья уже удавалось стабилизировать. В то время главным научным сотрудником был Сергей, отец Лены. Никто не знал и до сих пор не знает о межмирье и апейроне больше, чем знал он. Именно благодаря нему были сделаны все прорывные открытия в этой области и разработаны уникальные технологии.

Группа учёных под его руководством создала генератор ап-излучения и после продолжительных экспериментов стабилизировала созданную им аномальную область. Добившись этого успеха, они зашли дальше: расширили зону и обезопасили её от вторжения ап-существ. В итоге контролируемое межмирье занимало целый этаж исследовательского центра, на котором продолжилось ещё более углубленное изучение и опыты.

Первой и основной разработкой стали пластичные костюмы — невероятное единение современных технологий и иномирной материи. Поначалу они использовались учёными для экспериментов и удобства перемещения между пространствами. Потом, выполняя госзаказ, костюмам добавили боевые возможности, в основу которых легли отчасти изученные способности адаптантов.

Лена тогда ещё училась