– Пойдем? – предложил Арс, указывая кивком в сторону стола.

Я замялась. Эти двое смотрели на меня с ожиданием, даже с неким нетерпением. Наверное, хотели поскорее начать игру и ради вежливости предлагали, чтобы я посидела с ними, но играть мне действительно не хотелось.

Меня крайне смущали и само место, и компания. Все же наши занятия с учителем были именно обучающими, в то время как тут играли на реальные деньги.

Каждый за этим столом действительно мог остаться без последних штанов, как это часто бывало среди аристократии. Мужчины за одну ночь могли проиграть все свое состояние, все имущество, экипажи, даже слуг, поселившись с женой и детьми фактически на улице.

Я считала, что игорные дома являлись злом во плоти, а те, кто их посещал, были наивными идиотами. В этих играх всегда выигрывал только один человек – владелец увеселительного заведения. Он свою долю получал в любом случае, и получал немало.

На меня пытались раздать. Ведьма дважды раскидывала карты прямо передо мной, но оба раза я настойчиво отказалась играть. Мне хватало того, что я просто следила за игрой и прекрасно видела, как мухлевал каждый второй.

Но это было даже ожидаемо. За столом преимущественно сидели пираты, хитрости и коварству которых завидовали даже русалки.

Реально завидовали. У них так филигранно мухлевать не получалось.

– Вы с Дайяной давно знакомы? – полюбопытствовала я, искренне стараясь не клевать носом.

Но спать хотелось все сильнее с каждой пройденной партией.

– С тех пор как впервые попал на борт «Морского Дьявола». Раньше она больше благоволила пиратам, а если точнее, одному конкретному пирату – предыдущему капитану. Их связывали более тесные… отношения.

– Интересно, сколько ей на самом деле лет?.. – протянула я, особо ни к кому не обращаясь.

Скорее просто озвучила свои мысли вслух. Морская ведьма и правда выглядела необычайно молодо – как моя ровесница, хотя таковой однозначно не являлась.

– Этот вопрос Дайяне, как и любой другой женщине, лучше не задавать. Может и проклясть, – усмехнулся Арс и выкинул две ненужные карты в общую кучу в центре стола. – Хотя когда-то эти чары были ей недоступны. Она была самой простой, обыкновенной человеческой девушкой.

– И что случилось потом? – спросила я также тихо.

Раньше с настоящими морскими ведьмами мне знакомиться не приходилось, так что их подноготную узнать было негде. А ведь это очень интересно.

– А потом я влюбилась, но над моими чувствами посмеялись. Недолго, – неожиданно громко ответила ведьма, а я вздрогнула, встретившись с ее черным сверлящим взглядом. – Вы играть сегодня будете?

Я молчала. Все дальнейшее время, проведенное за игровым столом, я молчала, наблюдая за тем, как люди и нелюди искренне радуются и разочаровываются. А все потому, что победителем в этой игре в большинстве случаев мог быть только кто-то один.

Ведьма, например, выигрывала дважды, при этом ни разу так и не прибегнув к мухлежу. На третий раз повезло капитану, но он только отмахнулся от моих поздравлений и продолжил играть. На четвертый снова могло повезти ведьме, если бы она внимательно следила за игрой, но выиграл облапошивший всех матрос.

Он скинул несколько карт под стол еще на втором круге.

Потом выигрыш между собой поделили сразу два матроса. Такое пусть редко, но все же бывало. В правилах игры допускалось, что несколько игроков могут иметь одинаковые карты к концу четвертого круга. Именно такая комбинация и сложилась на пятой игре, хотя шансы на такой исход были крайне малы.

В общем, так или иначе хотя бы по разу каждый из игроков побывал в победителях этим вечером. За исключением Эрни. Как ни странно, он снова вышел из-за стола проигравшим, но на этот раз хотя бы в штанах, чему особенно радовался.

В принципе, правила игры были не слишком сложными. Колода состояла из двух сотен и еще шестнадцати карт. Каждому участнику на старте полагалось по десять карточек, а оставшаяся стопка располагалась на середине стола. Из нее карты брали по мере необходимости.

Те, кто раньше всех скидывал свои карты, ничего не выигрывали, но проигрывали половину поставленного, в то время как реальный бой шел между теми, кто остался в последней двойке. Один из них проигрывал все, что поставил, а второй, соответственно, выигрывал.

Чтобы задержаться подольше, за монетки можно было брать дополнительные карты, но это редко спасало, если карточки изначально выпали неподходящими. Потому и нужно было следить за тем, какие карты уже вышли. Это давало понимание того, стоит ли рисковать.

В какой-то момент я задремала. Игра уже закончилась, но победители и побежденные даже не думали расходиться. Они обсуждали особо интересные комбинации, мухлеж друг друга и самый крупный выигрыш вечера.

Рассматривая расслабленное лицо Арса из-под опущенных ресниц, я уже не слышала ни слова, а ненадолго придя в себя, обнаружила свою тушку на руках у капитана. Он нес меня по лестнице на второй этаж, пока я обнимала его за шею обеими руками.

Нырнув в единственный проем, он пронес меня по темному коридору, остановившись только перед самой последней дверью. Ее мужчина толкнул ногой.

Опустив меня на единственную двуспальную кровать прямо в темноте, господин Айверс так и замер, нависнув надо мной сверху. Уголка моих губ коснулись нежным, едва ощутимым поцелуем.

– И это все? – разочарованно произнесла я сиплым со сна голосом. – Какой-то это неправильный поцелуй.

– Но ты же еще не выиграла меня в сражении, – улыбнулся он и наградил поцелуем другой уголок, мягко коснувшись большим и указательным пальцами подбородка. – Спи, Ари. И пусть в твоих снах буду только я.

После этой одной-единственной фразы я провертелась без сна несколько часов. Повисшие в воздухе слова никак не давали мне покоя, так что я по понятным причинам ждала возвращения Арса. Почему-то мне казалось, что ночевать мы будем в одной спальне, оттого и не раздевалась я толком. Только сапоги сняла да умылась ледяной водой из кувшина.

Но капитан не пришел ни через час, ни через два. Зато я успела себя накрутить и решила, что обязательно спозаранку отправлюсь на его поиски, чтобы непременно рассказать о незваном госте из своих снов.

А вдруг он уже обо всем знает? А вдруг как-то понял, что мои сны давно мне не принадлежат? Вдруг ему об этом сказала все знающая ведьма? Я не хотела, чтобы он думал, что я от него что-то скрываю. Даже если я действительно скрывала.

Усталость все же оказалась сильнее меня, но ночь для меня прошла так, будто я и не спала вовсе. В голове звенело, тело ломило, а силы совершенно иссякли, словно их кто-то выпил.

И ведь выпили же.

Да, пусть активного дара у меня не было. Да, я фактически не владела магией, не могла ее генерировать, но определенные чары во мне все же были.