Стыдно признаться, но мне понравилось гулять в таком виде. Вроде, такая фигня - костюмчик другой надел и маску, но они давали интересное чувство защищённости. Вернее, мне уже не нужно было соблюдать все условности и ограничения, которые я на себя взвалил. Теперь я чувствовал себя нормальным, здоровым, уверенным в себе парнем, который может делать всё что хочет. Ну, почти. И мне, здоровому парню с традиционной ориентацией очень льстили заинтересованные взгляды всех встречных девчонок. Приятны вдвойне после полутора лет хождения с ошейником импотента. Теперь я даже мог улыбнуться или чуть поклониться особо симпатичной, и получить в ответ ещё одну улыбку. Приятно, чёрт побери.

В танцклассе уже почти все собрались. Нарядные, весёлые, но при моём появлении все сразу замолчали, настороженно разглядывая меня. А я чо, я ничо. Подошёл к Альдере и чуть поклонился. Молча. В глазах Альдеры настороженность сменилась удивлением, потом, вроде, узнала, хоть и сомневалась.

-Жаклин?!

-Ну да. А ты что, ждала принца на белом коне?

Альдера оглядела меня с головы до ног, и на губах появилась несмелая улыбка.

-С конём танцевать я не училась, а ты... выглядишь почти как принц. Значит, я ждала именно тебя.

Ну, раз шутит, значит, пришла в себя. Я тоже оглядел Альдеру. Ничо, так, симпатично. Нечто белое, типа наших бальных платьев. И юбка пышная, колокольчиком, колыхается при каждом движении. Краски минимум, но губки накрашены и бровки подрисованы. И причёска довольно сложная, а всё вместе создавало ощущение молодости, красоты и близости чего-то хорошего. Повезёт кому-то с женой.

Все остальные танцоры тут же окружили нас, рассматривая мой прикид, и больше всего их заинтересовала моя маска. Пришлось снять, и её тут же стали мерить по очереди, оценивая новый образ.

Весело, но подошедшая Дарина всех разогнала. Уже привычные "Построились, позиция первая". Дарина прошлась вдоль замерших пар, очень внимательно оглядела меня, но ничего не сказала.

А дальше обязаловка, когда от тебя ничего не зависит. Сначала как детсадовцы, попарно, разве что за ручки не держались, прошли в зал, где будет проходить бал. Там и без нас уже хватало народа, и Дарина, как заботливая квочка, согнала нас в одно место, чтобы не потерялись. Пришлось стоять полчаса, разглядывая убранство зала и всех пришедших, из которых чуть не каждый пятый здоровался с кем-то из нашей компании. Потом ректор сказал речь, всех похвалил и поздравил. Тут же объявили первый танец, и народ двинулся строиться. Первыми встали ректор с женой, потом несколько молодых преподавателей, потом наша группа, а за нами ещё десяток пар тех, кто посмелее. И опять первая позиция, взялись за руки, медленные церемонные шаги. Мелодия постепенно ускорялась, и закончился танец довольно весело. Пока переводили дыхание, ещё кто-то говорил, поздравлял, и тут же второй танец. На этот раз ректора и преподов не было, и мы были первыми. Снова маленькая передышка, снова поздравления, кого-то за что-то чем-то наградили, и снова мы идём в центр зала. Танцевалось, к моему удивлению, легко и в удовольствие. Можно было списать на то, что это уже второй мой бал; на то, что я всё-таки учился местным танцам месяца три и очень старался. А может, Альдера на меня так действовала своими восторженными взглядами. А если девушке рядом с тобой хорошо, то и ты сам вряд ли будешь мрачным. Ну, в большинстве ситуаций точно.

Но кончился и третий обязательный танец, и вся наша группа тут же рассыпалась, и каждый старался найти свою привычную компанию, с которой намеревался продолжить праздник. Я, как вежливый человек, проводил Альдеру до её компании, вежливо всех поприветствовал, удостоился доли похвал за красивые танцы (больше хвалили, разумеется, Альдеру), уже повернулся уходить, и вдруг Альдера довольно цепко взяла меня за руку.

-Ты куда?

Как говорится, немая сцена. Не, Альдера симпатичная, но я её знаю только по танцам, а её компанию вообще не знаю. Будь у меня на Альдеру какие-то планы, меня бы это не остановило, но я собирался только отработать обязательные танцы и побыстрее смотаться. А прогулка в ночи и поцелуи до дрожи в коленках вообще не предусмотрены. Ведь продолжения захочется (и почти наверняка будет), и прощай тогда моя легенда.

-Эээ... - замялся я - Мне ведь надо и своих повидать, поздравить.

-А мы потом вместе сходим - и взгляд такой честный-честный.

Ну да, в Тулу со своим самоваром. Вот девчонки из нашей группы "обрадуются", увидев меня под ручку с чужой девчонкой. У них тут с этим бывает напряжённо, иногда даже до драк доходит.

Я осторожно коснулся её ладошки на моей руке.

-Я схожу. Повидаю. Поздравлю. И бал ведь не кончается прямо сейчас, ещё увидимся.

Альдера чуть заметно вздохнула, но руку убрала.

-Да, конечно, увидимся.

Посмотрев, для правдоподобия, по сторонам, я неспешно двинулся к выходу. Разумеется, не наискосок через зал, а так, короткими перебежками, словно выискивал знакомых. Попадались и такие, но я старался никак себя не проявить, а то вопросов будет слишком много. Что, как, почему? О моём новом костюме и маске знают только танцоры и Тотел, и будет лучше, если так и останется, а то импотент, вдруг решивший погулять в костюме аристократа и маске, вызовет слишком много вопросов, и лучше мне убраться отсюда побыстрее и инкогнито.

Шёл неспешно, словно гуляя, часто останавливаясь, и это стало моей ошибкой. Ведь пока музыки нет, все стоят, разговаривают, смотрят по сторонам, и можно пройти несколько шагов, а как только музыка заиграла, многие начинают идти к центру, приходится останавливаться, чтобы не мешать другим, и тут-то меня и подлавливали. Это если бы я был с девушкой, то желающим потанцевать со мной пришлось бы спрашивать разрешения у моей подружки, но я-то был один, и защитить меня было некому! Отказывать было неудобно, и пришлось идти танцевать ещё четыре раза, а добрался только до середины зала.

Выход уже близко, и вдруг на меня обратила внимание красивая девушка, проходившая мимо в сопровождении трёх разряженных парней. Да и сама девушка была наряжена как елка - вся в блёстках. Красивая, очаровательная, превосходная, но почему-то решившая обратить внимание именно на меня.

-О, какой красавчик и в одиночестве!

Я только чертыхнулся. И от беспардонности девицы, и потому, что это была