На меня посмотрели волком, но ничего не ответили. Ясно… Дальше заходить со своими шуточками пока что не стоит. Но надо же мне было хоть с кем-то общаться! Если я за вечер не пророню ни слова, то помру со скуки.

- Вы все будете танцевать с иллюзиями короля, - неожиданно прошептал страж мне на ухо. – Но об этом больше ни слова.

Я как сидела с занесенной ко рту чашкой чая, так и застыла. Что он сказал? Фантомы?! Но зачем Радонасу Третьему подобное проворачивать…

Воульф сделал вид, что ничего сейчас не говорил. Правда, неподалеку Проул округлила глаза, а ее подружки на один вечер нахмурились. Видимо, они ничего не увидели. Однако, не сомневаюсь, что все трое в скором времени начнут перемывать мне косточки по новому кругу. И я даже знаю, в каком свете предстану в их глазах. Не могу сказать, что это меня сильно волнует.

Думай, Зари, думай… Каким заклинанием можно узнать, с кем танцуешь. На ком закрепится иллюзия? Это обязательное условие для того, чтобы мы все в танце чувствовали настоящего партнера. И, да… Чей лик отразит иллюзия?

Я уже знаю ответ. И он пробуждает в моей голове все новые вопросы.

Назревало что-то интересное. Не могу сказать, что я испытывала те же ощущения, что и в случае с убийствами. Просто казалось, что только танцами для меня этот вечер не закончится. Само собой, король будет тщательно наблюдать за нами со стороны. Тайно, потому что его невесты не должны знать о подобной проверке. Все они свято верят в то, что испытание для них начнется завтра утром. Мне не понятно только одно: как со стороны будет все это выглядеть? Или иллюзии будут настроены на конкретную претендентку, а все остальные будут видеть только то, что есть на самом деле?

- А где будете вы, когда я буду танцевать? – уточнила у стража в надежде на то, что именно с ним окажусь в паре.

Не хотелось бы танцевать с какой-то сомнительной личностью. Да хоть даже с королем Объединенного государства. После того, что он себе позволял несколько раз, после его бесконечных подозрений и проверок, я вообще не хочу с ним общаться.

- Я буду поблизости, - коротко ответил мой собеседник. – В поле вашего зрения.

В этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась и встретилась глазами с Радонасом Третьим. Ох, только бы он не решил, что принцесса-убийца из Ирийского леса переманивает на свою сторону его стражу. Однако, взор правителя не позволял мне надеяться на чудо.

Я поспешно переключила свое внимание на пирожное, которое силами слуг оказалось у меня на тарелке. Легкое, воздушное, сладкое, оно совсем не привлекало меня. Однако, съесть его было куда приятнее, чем продолжить играть в гляделки с его величеством. Что б его… И почему, спрашивается, у меня покраснели кончики ушей?

Время шло, а я ни с кем не могла наладить контакт. И это было очень для меня непривычно. Принцесса эльфийского народа всегда находится на виду. Она блистает и привлекает внимание к своей утонченной персоне. Но я была одной из претенденток, и к нам было, наверное, особое отношение. Во дворце Радонаса мы были такими же гостями, как и все остальные.

Расправившись с ни в чем не повинным лакомством, я снова отважилась посмотреть на короля. Красивый и серьезный. За столом на этот раз присутствовал настоящий Радонас Третий. С чего бы? Почему изменил собственным планам наблюдать за нами со стороны? Как жаль, что обо всем об этом мне было не у кого спросить.

Для танцев нам пришлось вернуться в первый зал. Хотела по-тихому улизнуть, но Воульф не дал мне этого сделать. Несмотря на то, что мы с ним вроде как нашли общий язык, страж не пожелал закрывать глаза на мою откровенную наглость. Поймал меня, как воришку, и за руку отвел к моим соперницам. Что ж, этого следовало ожидать.

Девушки приняли меня весьма холодно. В их глазах я была преступницей, недостойной, надменной, высокомерной – кем угодно, только не принцессой. На меня недружелюбно поглядывали, но от комментариев сдерживались. Оно и понятно, всем хотелось произвести наилучшее впечатление в высшем обществе. Именно поэтому я не позволила себе наплевать на слова Воульфа и таки осталась танцевать. А могла бы поступить низко и удалиться со скандалом не только с ужина, но и с отбора в целом.

К леди Проул подошел какой-то мужчина и пригласил ее на танец. Девушка просияла и упорхнула с ним в центр зала. Ее подруги проводили парочку настороженными взглядами. Интересно, как скоро они поймут, в чем дело? Я бы на их месте уже хорошенько задумалась над странностями леди Проул. Помнится, совсем недавно она просила короля закончить отбор и взять ее в жены. Правда, свидетельницей подобного срыва была лишь я. Но ведь эта леди на людях всячески показывает, что уже давно готова ответить Радонасу заветное «да».

- Леди Аирэ, - раздался над самым ухом проникновенный голос короля. Еще немного, и я привыкну к тому, что его величество подкрадывается ко мне внезапно, без предупреждения. – Потанцуем?

Он не спрашивал моего мнения. Ему было плевать на мои чувства и на чувства других. Ведь только бессердечная сволочь может воспользоваться симпатией беззащитной девушки. И, да, за моей спиной был не Радонас Третий.

- Ваше величество, - я развернулась и исполнила перед мужчиной идеальный реверанс. – Почту за честь.

Его лицо подернулось рябью, но тут же вновь стало вполне естественным. Мне удалось заметить заостренные уши.

Мой взор против воли устремился туда, откуда совсем недавно настоящий король наблюдал за происходящим. Воспользовалась моментом, когда незнакомец уводил меня танцевать. И каково же было мое удивление, когда не обнаружила правителя на своем прежнем месте.

Принцессу эльфийского народа и магессу Земли в одном лице подобными фокусами обмануть очень сложно. Впрочем, я практически с первой же ноты Золотого вальса обнажила настоящую личность мужчины, который вел меня в танце. Им оказался не кто иной, как лорд Бувиствииль. Хорошая кандидатура на роль моего мужа, надо признать. Была бы, если бы папа хоть раз упоминал об этом эльфе. Я знаю нескольких счастливчиков, которые стоят в списке кандидатов на мои руку и сердце не так далеко от короля Объединенного государства. Признаюсь, они выглядят в моих глазах намного привлекательнее, чем тот, кто сейчас нацепил на себя иллюзию.

- Принцесса, как вам