41.

— Не везет, — откликнулся Рек Телан, оценив положение.

— Что будем делать? — вопрос Нарин прозвучал совсем рядом.

— Следи за мной. Я пошел!

И одновременно с этими словами «клюв», пилотируемый Тела-ном, набирая скорость, устремился к такой же машине противника. То была самая примитивная, но от того не менее действенная лобовая атака.

— Ну-ка, — пробормотал Рек, — как ты на это ответишь?

Он знал, что именно в лобовой атаке Вин чувствовал себя, как рыба в воде. Обладал, похоже, самой крепкой нервной системой на Редане и никогда не сворачивал с пути. Поэтому, отрабатывая на имитаторах раздел «Поединок», другие пилоты, неплохие, в общем, кандидаты в охотники, такой атаки не принимали, уклонялись. Вин привык к тому, что его натиска, можно даже сказать, нахрапа никто не выдерживает. И сейчас он несколько удивится решимости, с которой противник несется на него. Удивится, даже предполагая, что противником его является Рек.

Удивление ведет к некоторой растерянности, растерянность приводит к ошибкам. Хотя вместо растерянности может возникнуть и злость: кто осмелился?! Но лишь хладнокровие позволяет принимать верные решения.

Таков был расчет. Однако он не оправдался.

«Клюв» «Покоряющего» не принял атаки. Уклонился. Был этот маневр сделан легко и элегантно, не было потрачено ни единой секунды сверх необходимого, и отклонение от курса сделано ровно на столько градусов, сколько требовалось, чтобы противник пронесся мимо, подставляя пилоту Мадига свою корму. Уклонившийся не увеличил скорости, и это позволяло ему сразу же развернуться, как говорится, «на пятке», чтобы, не теряя времени, ловить убегающего, вынужденного тормозить, в прицел, общий для всех средств огневого боя, какими обладал «клюв».

Мы не оговорились, сказав об огневом бое. Потому что если большие корабли, вооруженные мощнейшими средствами уничтожения, здесь были вынуждены не применять его, то на сравнительно слабое оружие ближнего боя, каким оснащались «клювы» и «когти» этот запрет не распространялся. Уровень энергии, высвобождаемой их радионами, микродеструкторами и магниканами, был на порядки меньше того, какого достигли бы орудия высокого класса, стоявшие на атак-транспортах. Поэтому изолирующее, теперь объединившееся, поле кораблей спокойно выдерживало то незначительное повышение энергетики пристранства, что возникало при ведении огня малыми кораблями.

— …Ах ты, сын вонючки! — выругался Рек. — Ну ладно, и я сейчас тебя удивлю! — И пальцы его затанцевали на пульте.

Предпринятый Реком маневр был, пожалуй, еще дальше от стандарта, чем уклонение противника. Он вовсе не стал тормозить — напротив, еще ускорился и одновременно вошел в «обратную радугу». Так делать не полагалось, потому что перегрузки при этом возникали не просто опасные, но роковые для пилота. Во всяком случае, о таком исходе предупреждала военно-космическая медицина. Однако Рек, надо полагать, решил рискнуть.

— Шеф, в глазах не двоится? — в голосе Нарин слышалась ирония, женщина и не скрывала ее. — Удивляюсь.

— Это хорошо, — Рек не замедлил с ответом. — Значит, он удивится еще сильнее.

Продолжая движение по немыслимо крутой траектории, теперь уже машина Река заходила в хвост мадигскому «клюву». И сказанное Реком «еще сильнее» имело под собой основание: противником на поиски приемлемого контрманевра было потрачено не менее двух секунд. За такое промедление наказывают.

Однако снова последовала неудача: мадигский пилот опять уклонился очень умело — таким маневром, каким Вин уже воспользовался во время их демонстрационного поединка на Редане. Да, маневр был тот самый.

А вот исполнение — другое. Не та манера. Иной почерк. Не хуже, но — другой.

— Это не Вин, — хмуро проговорил Рек. — Так делает только…

Но не закончил, перебила Нарин:

— Меня атакуют. «Коготь». С двух часов, с румба…

— Вижу. Ты бросаешь меня. Разворачиваешься. И — в лоб его, в лоб!

— Думаешь, он…

— Проверим. Не отворачивать! Испытай его на сжатие! Ох, лихо идет. Знаешь, чудится мне, что…

И снова не договорил: мадигский «коготь», совершенно обнаглевший, в последний миг изменил курс…

— Вот скотина!

…И стало ясно, что закончится его новая траектория в ту секунду и в той точке, в которой окажется уже завершающий свой маневр «клюв» Леганы. Корабль Река Телана. Маневрировать на такой скорости «клюв» не мог, а замедлиться сейчас означало — не выполнив задуманного, оказаться между двух огней.

42.

— Командующий, разрешите доложить…

Экибал Тустас неохотно оторвался от экрана.

— Какого черта они там возятся! Сущий кордебалет — вместо того, чтобы сразу долбануть… Ну, что там у тебя?

— Я разбирал частную корреспонденцию, задержанную по вашему приказанию до выхода в Нормаль…

— Вот и доложишь потом — в Нормали. Нашел время!

— Однако содержание одного сообщения таково, что…

— Короче!

— Вот текст.

Командующий взял листок с расшифровкой. Глянул одним глазом. Скользнул по диагонали. Теперь уже двумя глазами. Еще раз — внимательно.

— Прикрывающий — баба? Бред какой-то. А?

— Я тоже так подумал. И даже опросил нескольких. Понимаете — никаких доказательств нет.

— Ладно, проверим… когда вернутся. Если.

— Командующий, прошу извинения: вы не все прочитали, я думаю. Там, на обороте…

Он проглядел текст на обороте и выговорил только:

— Та-а-ак…

— Разрешите дополнить — я проверил: на нее… или него, все равно, в базе данных файла на это лицо не имеется.

Тустас поджал губы и молчал не менее полуминуты.

— Весело выглядим, а? — сказал он затем. — Зачисляем к себе солдата, которого нам не продавали. Мало того, признаем его привилегированное положение: как же, прикрывающий Вольного охотника! И этого мало, высылаем его на решающую схватку с теми, кто его — или ее, вернее всего — нам и запузырил. Даем им, кроме штатных кораблей, еще и ракапс — я так и не понял, чего ради. Чтобы остаться совсем без малого флота? И после этого прикажешь ждать, что мы этот бой выиграем? Откуда, ты говоришь, поступило сообщение?

— По местной связи еще до старта. С борта «Покоряющего».

— Ясно. Значит, перед нами просто ломают комедию. Стыд! Ну, пусть только вернется на борт…

— Думаю, командующий, они не вернутся. Вам не кажется — это их кружение все больше отклоняется в нашу сторону? Боюсь, вот-вот все четыре корабля накинутся на нас.

— Ты прав. Командира БЧ «Огонь». Мигом!

— Командующий, командир БЧ по вашему приказанию…

— Слушай сюда! Уничтожить все малые корабли в пространстве. Любым возможным способом. Что можешь предложить?

— Подрывников-пустолазов. В автономных скафандрах. С парящими минами. «Клювы» и «когти» не выдерживают и малого заряда: борта тоненькие.

— Вышли восемь человек. С парящими минами.

— Командующий, у скафандров тихий ход: пока они доберутся…

— Пусть берут «Ковчег». И выйдут в пространство в непосредственной близости от объектов. По двое на корабль. Когда выполнят это — к «Покоряющему»! И