Белла с изумлением принялась рассматривать Астелию-Империю — столицу королевства.

Они стояли на платформе из белого мрамора, превышавшей своими размерами Индерфорд. Ветер был таким яростным, что Белле пришлось прикрыть глаза руками. Вокруг нее на платформу опускались другие паланкины, самые большие из них несли дюжины магов ветра. Воздушные рыцари были в роскошных ливреях верховных лордов всех городов королевства, из паланкинов выходили мужчины и женщины в потрясающе богатых одеждах, украшенных роскошными драгоценностями и вышитых золотыми и серебряными нитями. Казалось, бушующий ветер не в силах причинить вред их прическам и костюмам.

Мужчины в коричневых туниках метались между паланкинами, когда те опускались на платформу, с помощью магии поднимали их и поспешно тащили к широкой лестнице, ведущей вниз с платформы, чтобы освободить место для новых. Следом за ними появлялись другие мужчины в коричневых туниках, которые разносили еду и напитки для вновь прибывших рыцарей, многие из которых, включая Ральфа и тех, кто доставил сюда Беллу и Жанин, сидели прямо на платформе, так сильно они устали.

— Белла, — позвала Жанин, стараясь перекричать рев ветра.

Она поднялась на цыпочки и что-то прошептала на ухо мужчине в коричневой тунике, который кивнул и, вежливо поклонившись, взял из рук куртизанки несколько блестящих монет. Жанин помахала Белле рукой.

— Белла, идем со мной. Сюда.

— А моя сумка? — крикнула в ответ Белла.

Жанин подошла к ней поближе и, наклонившись, прокричала:

— Ее принесут в дом. Нам нужно уйти отсюда, пока кто-нибудь еще не приземлился… Белла!

Неожиданно Жанин сильно толкнула Беллу в бок, и та, захваченная врасплох, упала — и увидела короткий, тяжелый кинжал, промчавшийся мимо того места, где мгновение назад находилась ее голова.

Раздался громкий треск, перекрывший даже рев ветра, и в их сторону начали поворачиваться головы. Рукоять кинжала ударила в бок паланкина с такой силой, что во все стороны полетели обломки лакированного дерева.

Жанин принялась оглядываться по сторонам, потом указала на удаляющуюся спину мужчины в коричневой тунике, который начал спускаться по лестнице.

— Ральф!

Сидевший на полу рыцарь поднял голову, он был так измучен, что не сразу понял, чего она от него хочет, затем, покачиваясь, поднялся на ноги.

— Вороны и кровавые астелы! — послышался громкий рев с крыши паланкина.

Лоренцо сел на крыше, но заскользил и свалился на землю, громко выкрикивая проклятия.

Ральф побежал по лестнице и начал задыхаться уже через несколько ступенек. Он остановился, пару мгновений вглядывался вдаль, затем повернулся к Жанин и с расстроенным видом покачал головой.

— Я лишу вас звания за это безобразие! — вопил Лоренцо, пытаясь подняться на ноги.

Граждане королевства показывали пальцами на сонного трибуна, улыбаясь или весело хохоча. Мало кто, если вообще кто-то, понял, что была совершена попытка убийства.

Жанин побледнела, и Белла видела и одновременно чувствовала ее ужас. Она протянула Белле руку.

— Ты в порядке?

— Да, — ответила Белла. Она споткнулась, потеряла равновесие в налетевшем порыве ветра и чуть не сбила с ног высокую женщину в красном платье и черном плаще. — Извините. Жанин, кто это был?

— Я не знаю, — сказала Жанин, у которой дрожали руки, а глаза были широко раскрыты. — Я видела пятна на его тунике. Только в последний момент я поняла, что это кровь.

— Что?

— Потом объясню. Держись поближе ко мне.

— Что мы будем делать?

Куртизанка прищурилась, и страх в ее глазах сменился яростным вызовом.

— Мы спешим, стедгольдер, — ответила она. — Будь повнимательнее и иди за мной.

Глава 14

— Так, хорошо, — рявкнул маэстро Мортис своим брюзгливым голосом. — Время вышло.

Джефф резко поднял голову со стола и принялся сонно моргать, оглядывая классную комнату. Почти двести других студентов сидели на полу перед низкими столами и что-то быстро писали на длинных листах бумаги.

— Время, — снова выкрикнул Мортис, и в его голосе появились сердитые нотки. — Прекратите писать. Если вы еще не закончили, пара минут вас не спасет. Положите свои работы слева.

Джефф потер губы, вытирая слюну рукавом серой туники. Последние несколько дюймов его листка оставались совершенно пустыми. Он дождался, когда стопка работ доберется до него, положил свою и передал ее Адриану.

— Сколько я проспал? — тихо спросил он.

— Последние два вопроса, — ответил Адриан, ловко поправляя стопку, прежде чем передать ее дальше.

— Как ты думаешь, я нормально написал? — спросил Джефф, чувствуя во рту неприятный резиновый привкус, все тело у него ломило от усталости.

— Я думаю, идиот, тебе следовало выспаться ночью, — без обиняков заявил Адриан. — Ты что, хочешь провалиться?

— Это не моя вина, — пробормотал Джефф. Они с Адрианом встали и начали выбираться из душного класса вместе с другими студентами. — Поверь мне, я говорю правду. Ну, как ты думаешь, я сдал экзамен?

Адриан вздохнул и потер глаза.

— Возможно. Никто, кроме меня и, может, тебя, все равно не смог бы написать ответы