предводителей. Лучники табгаров, выпустив несколько стрел в коттеров, перестали стрелять, как только из рядов соплеменников раздался вой проклятий. Байрэ, возглавлявший атаку, мгновенно понял, что табгары не решатся стрелять в тесноте куреня, где умение стрелков бесполезно, и им предстоит бой грудь в грудь.

Байрэ видел, как натужно, с хрустом ломая собственное тело, рванулся Белтугай, ударив ногой одного из схвативших Джучибера. Воин, державший заломленную руку нойона, рухнул со сломанными рёбрами. От двух других Джучибер освободился сам, лягнув одного в коленную чашечку и ударив по горлу другого.

Нанося страшные удары направо и налево, Байрэ с оставшимися нукёрами пробился к Джучиберу. Часть табгаров решила, что те хотят прорваться к их кагану и отхлынули к входу в большую юрту, стремясь защитить жизнь своего вождя.

– Уходи,– прохрипел старый багатур, мотнув головой на коней, которые беспокойно плясали у коновязи, напуганные лязгом стали и резким запахом крови. Четверо дахиранов орудуя клыками и копытами, не подпускали к себе табгаров. Один из воинов уже валялся с пробитым тяжёлым копытом черепом, другой зажимал плечо с рваной раной от клыков дахирана.

Джучибер с частью воинов рванулся к лошадям, стоявшим у коновязи. Байрэ с оставшимися нукёрами отчаянно рубился, прикрывая отход. Но табгаров было слишком много, и коттеры по одному падали сражённые ударами палашей и копий врагов.

Семеро коттеров и орхаев вскочив на коней, помчались между юртами, топча и сбивая встречных табгаров. Из-за одной из юрт наперерез им с визгом вылетел десяток всадников. Отчаянная сшибка, продолжавшаяся несколько мгновений, стоила жизни одному орхаю и семерым табгарам. У последних юрт куреня караульные попытались задержать беглецов, но Джучибер прорубился, потеряв ещё одного товарища.

Пятеро израненных коттеров вырвались в степь. Оглянувшись, Джучибер заметил, как из куреня в погоню за ними выскочили всадники. Подгоняя коней, беглецы старались уйти как можно дальше. Если сейчас им удастся оторваться, то существовала слабая надежда затеряться в степи.

Перевалив через гребень степного увала, двое коттеров стали отставать от товарищей.

– Удачи вам! – крикнул один из них, поворачивая коня. Второй молча сделал то же, и оба направились вдоль гребня. Через некоторое время до Джучибера и его спутников донеслись отдалённые крики, лязг стали и ржание коней.

Несмотря на задержку, погоня неотвратимо настигала коттеров. Остановившись на ближайшем гребне, Джучибер обернулся и оглядел преследователей. Пока что восемнадцать против трёх, но скоро начнётся большая облава, и тогда им не уйти.

Кони беглецов спотыкались, когда впереди встал стеной камыш, а в просветах сверкнула вода степного озера, расположенного между двумя пологими сопками. Коттеры направились к зарослям ракитника, росшего по берегам небольшого ручейка, впадающего в озеро. Раскидистая листва редких деревьев и кусты смогли бы послужить хоть какой-нибудь защитой от стрел. Джучибер с обоими воинами укрылся среди ракитника, понимая, что если не удастся перебить преследователей, то их обложат словно кабанов.

Готовясь к бою, проверяли оружие, затягивали ослабевшие ремни доспехов. Джучибер на мгновение пожалел, что на нём не его надёжный юшман, а только лёгкий куяк. Вместо шлема он обмотал голову оторванным рукавом халата. Хоть какая-то защита. У них не было ни щитов, ни пик, только палаши, да два лука захваченные у табгаров.

Сзади раздался приближающийся топот погони. Табгары пустив в полный мах коней, вырвались из-за холмистого гребня. Не сразу увидев беглецов, они стали придерживать разгорячённых коней. Тут же две стрелы, выпущенные с расстояния в сорок конских махов, выбили из сёдел двух крайних левых всадников. Мгновенно развернувшись, табгары устремились на беглецов. Прежде, чем они достигли противника, ещё один всадник вывалился из седла, а под другим вздыбился и рухнул конь. Остальные, неистово визжа, докатились до кустов, где их встретили палаши троих коттеров.

Джучибер размахивая палашом, крутился в седле волчком. Вот когда он вспомнил навыки, некогда переданные ему наставником Хучударом. Иногда его сознание не успевало за обученным телом, инстинктивно уклоняющимся от ударов и наносящим ответные. Враги, окружившие его, наскакивали на него со всех сторон. Одну петлю от брошенного аркана он разрубил на лету, от второй уклонился. Один из табгаров изловчился ударить его копьём. Джучибер лишь в последний момент сумел рубануть по древку, напрочь отсекая блестящее жало. Сабля одного из табгаров скользнула по левому плечу, оставив длинную рану. Отбив удар Джучибер, вместе с выдохом, резко выбросил клинок вперёд в лицо противника.

Пятерым из нападавших не повезло – они оказались в пределах досягаемости палашей коттеров, и теперь, обезумевшие от запаха крови кони в свалке топтали их тела копытами. Внезапно из-за спины ближайших противников Джучибера вынырнул всадник в железном шлеме с палашом в руке. Визгливо крича, он трижды пытался достать Джучибера длинным клинком, пока остальные пытались свалить его спутников.

Опрокинув грудью своего коня очередного противника, Джучибер приблизился к табгару. Концом своего палаша он ухитрился достать незащищённую бронёй куяка подмышку противника. Воин выпустил клинок из рук и скособочился в седле, пытаясь достать левой рукой булаву, пристёгнутую к седлу. Отбивая очередной удар, Джучибер сделал отмашку, вниз и назад. Конец его палаша скользнул под латный затыльник шлема и начисто отделил голову от шеи.

Густые кусты мешали табгарам взять трёх беглецов в плотное кольцо. Но вот, воин, бившийся справа от Джучибера, рухнул поражённый стрелой. Срезень с широким наконечником рассёк боевое ожерелье и разорвал ему горло. Почти сразу же Джучибер рассчитался за товарища. Лезвие его палаша отсекло руку стрелка и разрубило шею его коня, застряв в позвоночнике.

Этой задержки хватило, чтобы один из табгаров, изловчившись, нанёс скользящий удар Джучиберу по голове. Молодой нойон, изогнувшись, замер, а потом вывалился из седла, ломая хилые ветки кустов своим телом. Зелень листьев приблизилась к его глазам, и в следующее мгновение мир провалился во тьму. Он уже не чувствовал, как сверху на него свалилось мёртвое тело ударившего его табгара.

Глава 17