– Простите, уважаемые. – Поклонился паренёк. – Не хотел ваши мудрые речи перебивать, дозвольте мне вас дальше слушать.

Уважение к старшим у степных народов было развито очень сильно.

– Впустую ничего не бывает, – поучал молодого Рашид. – Коли это наши новгородцы, так почему же они, так таясь, тогда по своей земле-то тут идут? А если это даны, так тоже интересно, что им вообще тут, в глубине новгородских земель, нужно? Это сейчас мы с ними как бы союзники, а вот как война с крестоносцами закончится, то как дальше-то с ними мы будем жить? Ко всему с сомнением нужно подходить, Усманчик! Всё на вкус и на свой зуб нужно пробовать, уяснил ли?

– Уяснил, абзый! – Поклонился паренёк. – Спасибо тебе за науку.

– Ну и хорошо, что уяснил. Тебе теперь котёл вымыть, костёр залить и все попоны за всеми прибрать, – перечислил задания для молодого старший звена. – Всё, готовимся к выходу!

На ночёвку вставали с осторожностью, на десять стрелищ от места отдыха прошлись по свежему следу, осматривая всё вокруг.

– Идут спокойно, – на молчаливый вопрос звеньевого ответил следопыт Юлай. – Но кони у них уже изрядно устали, думаю, что вёрст через пять или семь от нас они непременно на отдых встанут.

В этот раз костёр разводили в глубоком овражке, а сварив мясо, быстро его съели, запивая горячим варом из деревянных мисок. Спали сторожась. Неизвестные были совсем рядом, а ну как они проявят особую внимательность и пройдут эти пять вёрст назад по своему же следу?

«Вот Рашид бы это обязательно сделал, – подумал про своего друга Юлай. – Тот ещё битый степной волк».

Ну, вот и рассвет. Быстро позавтракав сами, коням задали остатки овса, затем их оседлали и перетянули тетивы на луках. Всё. Теперь оставалось только сблизиться с впереди идущими, и если это будет враг, то завязать с ним бой.

Первым, как обычно, шёл Юлай. Тропка, идущая по пологому левому берегу Луги, то ныряла в лесную чащу, то выскакивала на полянку или на заливной луг. В руках у берендеев были их луки, а стрелы из них были готовы сорваться в цель. Но пока всё было спокойно, и только у ближайшего перелеска сороки устроили перепалку.

– Проверьте с Муратом. – Кивнул следопыту звеньевой, обходя с тремя другими воинами полукругом приметную полянку.

Минут через пять из кустов вышел Юлай и помахал вверху рукой. «Опасности нет, и можно к нему подъезжать». Пятёрка собралась на полянке, хорошо прикрытой от реки кустами. Чернеющее на земле кострище было залито только недавно, а пепел по его краям был и вовсе ещё горячим.

– Только что перед нами ушли. – Кивнул на тропу Юлай. – Стрелищ пять, от силы шесть они впереди идут.

– Алга![15] – Махнул рукой звеньевой, и отряд кинулся в погоню. Хорошо отдохнувшие кони взяли быстрый и экономичный ход рысью, и вот через час такого движения впереди мелькнули фигуры всадников.

– Раз, два, три… десять, – считал вслух Рашид. – Всего десять верховых при пяти вьючных лошадях. Хм, а ведь не ошибся Юлай, всё как он читал по следам, так оно и есть. Вот последний всадник скрылся за дальним поворотом тропы, и звеньевой махнул рукой – Сближаемся с отрядом. Если это враг, то бьём его стрелами. Усман, как только сшибка начнется, отстанешь немного, твоё дело – наших заводных приглядеть, а мы вчетвером на своих головных останемся. В схватку, смотри, не лезь! – и он тронул коня, выходя из кустов на тропу. – Вперёд, богатуры!

Незнакомцев перехватили удачно, они вышли на широкий прибрежный луг и теперь поднимались на небольшой холм.

– И-и-и-у! – завизжал пронзительно Рашид и выдернул лук из сайдака. Четвёрка на заросших шерстью невысоких лошадях заходила на движущихся друг за другом всадников с боков. Следующий головным воин в длинном сером балахоне выскочил из общего строя. На его одеянии были чётко различимые на расстоянии красные символы Ордена меченосцев.

– Бей! – рявкнул Рашид и резко дёрнул тетиву. Первая стрела, выпущенная из мощного степного лука, пронзительно спев песню смерти, ударила разворачивающегося замыкающего под лопатку. Гранёный игольчатый наконечник разорвал два кольца кольчуги и вошёл в сердце. А рука берендея, выдернув из колчана три стрелы, послала их одну за другую в цель.

– Бом! Бом! – ударили они в выставленный ливонцем щит. Острая боль резанула левый, отставленный чуть в сторону локоть. Арбалетный болт прошёл впритирку рядом с костью, раскровенив руку.

– Не сближаться! – крикнул звеньевой. – Всё время двигайтесь! – и пригнулся. Рядом с его войлочной шапкой свистнула стрела. Два лучника и арбалетчик немцев не дали сблизиться с врагом и мешали закидать наверняка стрелами противника. Оставив на земле два тела, ливонцы поспешили скрыться в перелеске.

«Восемь – пять», – думал Рашид, наскоро осматривая лежащие на траве трупы.

– Один твой. – Кивнул он Юлаю. – Ты ему прямо в горло угодил. И кто-то ещё из их стрелков ранен, вон, кровяная дорожка как хорошо видна.

Юлай, осматривающий след, согласно кивнул.

– Хорошо кровенит, надолго сил у него не хватит, совсем уже скоро с коня свалится.

Теперь следовало не отпустить врага и идти дальше на его плечах. Всадники вскочили на головных и кинулись в погоню. За ними, прилично отстав, следовал Усман, гоня заводных лошадей.

Тропка нырнула в лес, и отряд следовал теперь со всей осторожностью. Здесь легко можно было нарваться на засаду. След был хороший, а кое-где на листьях веток виднелись кровавые следы. Впереди лесок заканчивался, и опять показалась покрытая кустами поляна. На ней возле лежащего на земле тела стояли двое, и у обоих в руках виднелись луки. Стрела впилась в грудь коня Айдара, набиравшего скорость, и, слетев через его голову, воин покатился по земле. «Щёлк! Щёлк! Щёлк!» – ударили несколько раз тетивы степняков, и ещё два тела упали на траву, пробитые стрелами.

– Как ты, Айдар?! – крикнул Рашид, подскакивая к лежащему товарищу. Берендей поднялся на ноги, тряся головой.

– Всё хорошо, командир. Ударился только немного при падении, ничего, вот сейчас в себя приду! А вот коня жалко, – и воин с сожалением покачал головой. – Какой хороший это был конь!

К ним подскакали Юлай и Мурат. Лицо у следопыта было озабоченное.

– Рашид, мы там дальше по тропе прошли, но следа впереди нет, оставшиеся туда не уходили! Только вот эти трое здесь недавно прошли.

– Что-о?! – протянул, ничего не понимая, звеньевой. – Эти трое стрелков в прикрытии ведь были? А значит, они прикрывали остальную уходящую от нас пятёрку, или же нет?

– Нет. – Покачал уверенно головой Юлай. – Я не мог пропустить их след, пятерых на поляне точно не было.

На Рашида накатывала волна отчаянья и злости. Эти немцы перехитрили их как молодых щенков. Трое стрелков не прикрывали остальную часть отряда, нет, они их выманили сюда за собой и встретили потом на этой поляне. Где-то в лесу осталась самая сильная часть отряда, а сзади с запасными конями идёт только лишь один молодой Усманчик.