— Проклятье, Рик, ты мог поаккуратнее? Нам теперь в этом кровавом болоте сидеть?

— Да, не подумал, — хмыкнул убийца. — А когда сообразил — поздно было.

Убийцы действовали очень быстро, буквально молниеносно. К тому же, характер Рика был довольно безалаберный, из-за чего подобные ситуации возникали регулярно. Любой боец предпочел бы идти на задание с кем угодно, кроме Рика. Хотя Рик, нужно признать, после Фантома был лучшим убийцей отряда, что не удивительно, так как Фантом уделял ему на порядок больше внимания при обучении, чем другим. Именно Фантом поспособствовал превращению вора-каторжанина в довольно неплохого мастера смерти, так что считал себя в некотором роде в долгу перед неунывающим парнем. Но характер Рика…

Сима больше ничего не сказал. Он хмуро бросил щит поверх кровавых потеков и улегся на него. Эйфин понадеялся, что морт снова пригласит его присесть на его щит, но на этот раз такого не случилось, хотя вот сейчас принц был бы совсем не против воспользоваться таким предложением. С тяжелым вздохом ему пришлось искать относительно чистое место. Такого не нашлось, так что пришлось натаскивать небольших камней, чтобы не изгваздаться. Увы, такое лежбище было далеко от удобного, однако какие у него были варианты?

К тому моменту, когда Эйфин устроился возле смотровой щели, Рик установил изолирующий барьер и исчез. Сима напряженно лежал поверх своего щита, уставившись на происходящее в ущелье. Принц тоже выглянул.

Перед ним открылась довольно большое пространство, окруженное с двух сторон высокими скалами и усыпанное приличного размера валунами. Чуть левее напротив была пещера, которую охраняли хальминские рыцари. Возле пещеры были складированы огромные ящики. Периодически из открытого зева появлялись худые морты, одетые только в набедренные повязки и рабские ошейники. Морты с немалым трудом вытаскивали нагруженные ящики, после чего забирали один из пустых и снова скрывались в пещере. К нагруженным ящикам же другие рабы-морты подгоняли мощных зверей, напоминавших помесь быка и слона с огромными изогнутыми рогами. Звери грузно ступали по земле, покорно оттаскивая груженые ящики куда-то за пределы обзора засевших в засаде Эйфина и Симы.

Иногда из пещеры появлялся «особенный» морт. Он был относительно неплохо одет, носил ошейник золотистого цвета и имел при себе плеть, которой усердно огревал своих измученных сородичей. Хальминские рыцари старались избегать мортов из-за их омерзительного запаха, так что надсмотрщиками за рабами тоже были морты.

От Симы раздался глухой злобный рык. Принц обернулся к нему и даже немного испугался. Морт пребывал в самой настоящей ярости. Его темные губы раскрылись, обнажая злобный оскал острых треугольных зубов.

— Ты… ты как…

— Ублюдки! — как-то по-змеиному прошипел Сима.

— Мне жаль… Я слышал, что в хальмине к мортам относятся как к рабам, но даже не представлял, что все настолько плохо…

— Ты считаешь, Альзард относится к нам иначе⁈ — злобно усмехнулся Сима. — Нас не истребляют только пока мы полезны и проливаем кровь за вашу страну. Нас держат за цепных псов королевства, бросают в самый ад сражения. И мы идем в бой только ради того, чтобы наши семьи не были уничтожены! Нам не позволяют появляться на рынках, и в любых приличных местах. Нам долго даже не давали доступ к алхимии, устраняющей запах наших тел! Наш вожак хотел заняться торговлей — но король запретил! Наш удел — это воевать и подыхать за Его Величество. Иного нам не позволено! Чем это отличается от рабства? Люди ненавидят наш народ! Все до единого! Нас гонят отовсюду — ведь мы же трупоеды! Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, пока я не прибился к армии. Если бы не Фантом, я бы давно уже наложил на себя руки.

— Прости… Я не знал.

— Откуда тебе знать об этом? Люди никогда нами не интересовались.

— Сима, это неправильно. Я понимаю это! — тихо сказал принц. — Если бы только я мог что-то изменить…

— Что ты можешь, каторжник? — ехидно отозвался немного успокоившийся морт.

Седьмой принц только стыдливо опустил глаза. В самом деле, что он может? Его эксцентричное решение представиться каторжником, чтобы попасть под руку Наиля, не только не принесло ожидаемого, но еще и доставило кучу неприятностей. Но, по крайней мере, он может узнать немного больше об этом гонимом народе.

— Ну что, заскучали? — послышался искаженный маской голос Фантома.

— Нил… — Сима хотел что-то ответить, но слова застряли у него в горле, а взгляд то и дело возвращался к изможденным рабам. Морты сами по себе напоминали обтянутые кожей скелеты, но даже при такой внешности было очевидно истощение работавших в шахте рабов.

— Не называй меня этим именем, сколько раз говорить, — вздохнул Фантом. — Я давно не использую ту личность, а вы все никак не можете отвыкнуть.

— Да… точно. Фантом… Фантом… — Морт не находил слов, он не знал, что может сделать в этой ситуации его товарищ, кроме как избавить рабов от мучений…

— Сима! — на напряженное плечо морта опустилась рука наемного убийцы. Даже через латный наплечник ощущалось, что того трясет. — Ты ведешь себя непрофессионально. В таком состоянии я не могу выпустить тебя в бой, а ты мне нужен против этих рыцарей.

— Прости… Прости, просто…

— Я рад, что у тебя появилось чувство принадлежности к своему народу, дружище, но держи себя в руках. Доверься мне, я тебя хоть раз подвел?

Сима закрыл глаза. Его длинные живые волосы развевались на несуществующем ветру.

— Дай мне пару минут.

Наиль отошел от расстроенного морта. Он уже прогулялся по позициям противника и составил точную оценку сил хальминцев. Реакция Симы на происходящее его удивила. Сима раньше готов был умереть, но не признать себя частью расы мортов. Теперь же…. Кажется, Григ с Руором неплохо поработали над парнем, однако не вызовет ли это проблемы?

— Ты пока остаешься здесь, — произнес он с любопытством наблюдавшему за происходящим Эйфину. — Твою ношу я забираю, так что можешь отдохнуть и понаблюдать за нашей работой. Рик!

Рик появился совершенно бесшумно. Пока он не показал себя — о его присутствии никто, кроме Наиля, не знал. Последний подхватил два мешка с тяжелыми коробками, один из которых передал бывшему вору.

— Можно было менее затратно со всем разобраться, но ты видишь этого парня…