— Есть ли какие-то изменения в поведении Айви? — спросил мужчина, и Люсиль беззаботно пожала плечами.

— Нет, она по-прежнему упряма, как и всегда в последнее время. Но она ничего не подозревает. Вы уже придумали, как объяснить её провал на дипломе? Осталось всего пару месяцев, и никто не поверит в её низкий уровень, — Люсиль требовательно посмотрела на своего помощника.

— Нам не обязательно что-то объяснять… — мужчина устало потер шею рукой. — Даже самые сильные маги могут ошибиться и не сдать дипломную работу. У неё будет второй шанс в следующем году, хотя маловероятно, что она сможет вернуть свой прежний уровень.

Люсиль подумала, что им всем лучше исчезнуть на некоторое время после диплома. Сейчас, когда у Айви появилась работа, кто-то может попытаться расследовать это дело.

— Мне нужна будет схема артефакта Айви.

— Да, я разберу его после диплома и составлю для вас схему. Но в ответ вы обязаны подписать договор кровью, что оставите меня… нас в покое, — голос помощника окрасился болью. Как же он беспокоился… не за себя.

— Конечно, конечно.

К этому моменту как раз подошёл мистер Марш, и Люсиль передала ему кошель с деньгами. Мистер Марш был заядлым игроком и первым, кого Люсиль смогла склонить на свою сторону, шантажом и деньгами. Его зависимость делала его слабым, но ещё больше он боялся потерять работу — зависимость от азартных игр не поощрялась в академии. Если его не уволят, то по крайней мере понизят в должности, и он не сможет платить свои долги. А ведь у него ещё была семья…

Оказавшись в мастерской, Люсиль открыла крышку ящика своего артефакта, готовясь добавить туда те детали, что она нашла сегодня на рабочем столе Айви. Каркас «коктейля» держался еле-еле на нескольких шурупах, но Люсиль не рискнула разбирать его, боясь, что он развалится, а просто открыла верхнюю панель.

Внутри была настоящая свалка: все детали были прикручены кое-как, но соединялись проводами, которые шли от ресивера. Люсиль покачала головой, пытаясь найти, куда можно прикрутить новые детали. Она корила себя за то, что иногда ленится и не оставила больше места для того, чтобы аккуратно соединить компоненты.

Прямо за ресивером, на решетке, прикрепленной к каркасу, было небольшое свободное место. Люсиль решила, что именно туда присоединит элемент, оставленный Айви на столе. Этот элемент представлял собой комплексный модуль: один из компонентов выглядел как оникс, но без руны, и был соединён с полупрозрачным камнем, который Люсиль не узнавала. Металлическое соединение позволит легко добавить детали в прибор. Взяв маленький сварочный аппарат, девушка начала приваривать соединение к металлической решетке рядом с ресивером.

Внезапно она услышала тихий, прерывистый звук, похожий на потрескивание или лопание кукурузных зёрен в костре. Отдернув руки и отступив назад, Люсиль с недоумением смотрела на свой артефакт. Звук стал громче, и произошел первый тихий взрыв, сопровождаемый всё тем же потрескиванием.

С ужасом Люсиль заметила трещины на каркасе артефакта, после чего от него отвалился кусок. Казалось, металл подвергся воздействию зелья коррозии или редкой реакции, вызывающей полную деградацию металлов и камней.

— Нет! — громко вскрикнула Люсиль, пока треск продолжался. На её глазах артефакт разваливался, продолжая подвергаться разрушительной реакции.

Этого не может быть! Просто не может быть!

От злости девушка хотела перевернуть стол, но сдержалась — не хватало ещё создать больше проблем.

Но больше всего сейчас ей хотелось схватить и оттаскать за волосы ублюдочную Айви, которая оставила такой опасный элемент на своём столе. Хорошо, что та была далеко — иначе Люсиль не сдержалась бы и высказала ей всё, и у Айви точно возникли бы вопросы о том, по какой причине Люсиль использует хлам, оставленный на её столе, да ещё и не помнит малейшие правила обращения с компонентами.

Вообще-то все артефакты обрабатывают особыми растворами после завершения сборки, чтобы предотвратить подобные реакции. Но «коктейль» был в процессе сборки и не был обработан. Люсиль настолько боялась применять магию, что всё держалось на простых шурупах и проволоке.

А теперь «коктейль» уничтожен. Даже те детали, что выглядели целыми, нельзя было использовать, так как они могли нести в себе остаточную реакцию.

И это значит, что Люсиль придется начинать новый «коктейль» с нуля. С нуля!

— Чёрт, чёрт, будь ты проклята, тварь! — Люсиль пнула стул, который отлетел к другой стене. Здесь она могла позволить себе выразить всю свою ярость — мастерские использовались для первичных исследований, и взрывы были не редкостью.

Собрав сломанные детали на специальный поднос, обработанный против подобных реакций, Люсиль отправила всё в металлическую корзину. Потрескивание продолжалось и там, распространившись на мусор от предыдущих студентов.

Девушку душила злость, но она не могла даже признаться Айви в том, что та так её подставила, пусть и неосознанно. Это было бы не только крайне подозрительно, но и вызвало бы откат — обсуждение дипломной работы запрещено.

Ничего… Люсиль будет той, кто смеётся последней.

Айви

Я улыбалась.

На двери мастерской некоторое время мелькала надпись о том, что идут первичные исследования. Эта надпись активируется, когда в мастерских регистрируются неожиданные вспышки энергии. По правилам, если она держится дольше десяти минут, должен прийти проверяющий. Но ни мистер Марш, ни таинственный помощник Люсиль не были рядом, поэтому ей пришлось справляться с последствиями самой.

Я могла бы вызвать службу безопасности, но, к сожалению, в те дни, когда Люсиль «работала» с моим артефактом, на смене всегда был мистер Марш, а он для этого не подходил.

Иногда я задумывалась о том, чтобы вызвать свидетелей, но затем отказывалась от этой идеи — если помощником Люсиль был кто-то уровня профессора Лазаруса, подобная суматоха только создаст мне проблемы. Поэтому я просто тихо наблюдала, как надпись быстро погасла, показывая, что действие опасного вещества закончилось.

Как бы я хотела увидеть её лицо, когда её артефакт уничтожился, но, к сожалению, не могла ни подсмотреть, ни подслушать.

Ничего.

Думаю, её реакция завтра скажет мне всё. Она не может упрекать меня за то, что я оставила что-то на своём собственном столе. Если она скажет, что использовала что-то с моего стола, я обвиню её в воровстве.

Через две недели меня ждала новая жизнь — новая комната, о которой Люсиль ещё не знала, на четвёртом этаже. Конечно, скорее всего после этого «подруга» тоже начнёт искать собственное жильё, единственная причина, по которой она оставалась в бесплатных комнатах со мной, была в том, что она крала мой проект.

Но для меня всё