— Я забываюсь⁉ — Наталья осмотрелась вокруг в поисках чего-нибудь, чем можно кинуться, да побольней. — Да пошёл ты нахер, идиотина!

— Я твой…

— Это в рядовых ситуациях, собачий ты пёс! В рядовых ситуациях я так и быть буду тебя слушаться, но это… это не рядовая ситуация, дебил, и не понять этого мог только… дебил! Ты долбач! Очкошник ты, вот ты кто! Понял⁉

— Кхм-кхм…

Внезапно рядом с мужчиной и женщиной появился сам Глава Тайной Канцелярии. Молодой граф, последний в своём роде, Никита Тихонов заполучил свою должность не просто так. Он был самим воплощением скрытности и шпионажа.

Очередной рунный эксперимент. Очередной маг-мутант, который вкачал стелс на максимум и преуспел в этом так, как никто другой в мире. Благодаря своему дару Тихонов стал столь незаметным, что иной раз присаживаясь на унитаз вы могли случайно угодить ему на колени.

— Представьтесь, — попросил Тихонов женщину.

— Воронцова! — громко и чётко отрапортовала она. — Наталья! — а затем ещё добавила зачем-то. — Морская пехота!

— Наталья морская пехота, значит? И чем же вы недовольны, скажите на милость? — спросил Тихонов. — Я вот тоже весьма негодую, но хочу понять почему негодуете вы. Вдруг совпадёт?

— Я говорила ему! — Наталья тыкнула в грудь своему начальнику. — Говорила, что ребята не простые и пользуют порталы! Прямо как «Око Сета»! И говорила, что с ними нужно договариваться по-хорошему! И что при первом же проявлении агрессии они свалят! А этот упёртый дятел всё испортил!

— Вы сорвали столь очевидную операцию так бездарно? — Тихонов поднял бровь и уставился на своего протеже. — Удивлён-удивлён.

На самом деле судьба горе-командира уже была решена, и сейчас граф просто игрался со своей жертвой; мрачно, по-кошачьему. Ведь руководить операцией по первому контакту должен был не он, и не Наталья, а лично сам Тихонов.

Но Тихонов банально задержался в столичных пробках. А его протеже использовал это. Даром что из благих побуждений, но всё-таки через жопу. Именно он придумал схему с отрядом дебаффером в попытке выслужиться, и именно он дал отряду отмашку начинать.

— Я… Они… Записка!

— Не надо слов, — граф вырвал записку из рук мужчины. — Вы и так уже всё сказали. И знаете что? Это был ваш последний шанс. Теперь ответственной за контакт назначается Наталья Морская Пехота.

— Спасибо, Ваше Сиятельство! Я не подведу!

— А вы свободны, — Тихонов дождался, когда раскрасневшийся мужчина уйдёт, а затем встряхнул записку и сказал: — Посмотрим, что у нас тут… Хммм…

А текст в записке был следующий:

'Разумны ли ваши страхи? О да, разумны.

Безумны ли наши затеи? Ну да, безумны.

Завтра в 14:00 в кабинете Ланского. От вас один живой парламентёр. Можете вести запись. Если поймём, что вы снова пытаетесь нас схватить, то сразу же уйдём. Так же, как и сегодня. Времени у нас много.

С Уважением, семейство Апраксиных'…

Глава 18

Про спарринг

Я, кажется, влюбился.

Не в романтическом ключе, а чисто по-человечьи. То есть… будь я на двадцать лет постарше или будь Наталья на двадцать лет помладше, не думаю, что у нас бы что-то срослось. Думать о ней, как о любовнице или спутнице жизни у меня не получалось даже через призму фантазий и всяческих «если». А ещё я на все сто был уверен, что мы не сошлись бы с ней в быту; я бы от такого попросту охренел…

Но! Именно человеческую симпатию по отношению к Наталье Эдуардовне я испытал какую-то просто нереальную.

Редко такое со мной. Видишь человека и сразу понимаешь — свой.

Вот прямо в доску, хоть в рожу плюй от переизбытка чувств — поймёт и харкнет в ответ с тем же добрым посылом.

Короче говоря, нам достался идеальный парламентёр. Другого и желать не стоит.

По темпераменту Воронцова оказалась не сангвиником, и не холериком, а грёбаным львом в маниакальной стадии биполярки, так ещё и на энергетиках. Деятельная, кипучая, энергичная, и при этом простая как две копейки. Слова она не подбирала, не стеснялась в выражениях и говорила всё, как есть.

А главное — ни тени хитрости. Ни попытки в манипуляцию. Складывалось впечатление, что она мать, которая между делом и наскоро пытается помирить двух своих неразумных сыновей, — а точнее Российскую Империю и семью Апраксиных, — и ради этого готова раздавать подзатыльники что тому, что другому.

Она реально понимала, что нам по пути с Империей, а Империи по пути с нами. Она была не на той, и не на этой стороне; она была на стороне благоразумного сотрудничества. И её реально бесило, когда кто-то из нас начинал от этого сотрудничества отходить.

— Вы чо, реально не понимаете⁉ — подобные крики негодования сопровождали нас на переговорах всю дорогу.

Ещё надо бы, наверное, замолвить слово о внешности Натальи Эдуардовны. А выглядела она, как весёлая мультяшка, которая в случае чего может одним метким ударом ножа вскрыть вам ярёмную вену. Короткая стрижка ёжик, поседевшие раньше времени волосы, довольно крепкое для женщины телосложение и забавные, чутка одутловатые черты лица.

Одета она была просто, в белую безрукавку и армейские штаны. Когда бы в других обстоятельствах мне сказали, что передо мной сотрудник Канцелярии, то я бы ни за что не поверил… армейский старшина или бригадир рифтеров — согласен, но на шпиона Наталья тянула с огромной натяжкой.

А ещё отдельно доставляла её манера ругаться. Как носитель языка, Воронцова не чуралась словообразования, и выдумала некоторые термины на лету. Один «собачий пёс» чего стоит…

Ну… ладно. Это всё забегая вперёд и к делу не относится.

Переходим ко встрече:

В обозначенное время мы прибыли в обозначенное место. За ночь в кабинете Ланского уже произошли значительные перемены. Часть мебели вытащили, чтобы не мешалась, а другую часть втащили.

По центру кабинета стоял длинный стол. С «нашей» стороны стояло пять стульев, а с другой всего один, как и договаривались. Но! Прямо на нас смотрел пузатый монитор и объектив небольшой вебкамеры. О телемосте позаботились заранее, и оставалось только догадываться о том, кто же выйдет с нами на связь.

Император?

А почему бы и нет?

Думается мне, что в плотном монаршем графике найдётся время на то, чтобы попытаться выхватить супероружие для своей Империи. Ну… как бы стоит того, чтобы отвлечься, верно?

Помимо монитора на столе стояло