пора задуматься, прозреть?.. Принять ситуацию без эмоций и осознать привилегию, которой меня вознаградили. Ведь отцу осталось жить считанные недели – каждый день сейчас для него как последний! Вот почему мама так тряслась над ним. И вот что толкало его на кардинальные решения.

Учитывая, что я являлась единственной наследницей Сергея Майского, он не мог себе позволить доверить все мне, взвалить на плечи всю ответственность. Замужество – необходимость, а не прихоть. И человека папа выбирал особенного, чтобы действительно смог перенять власть.

Я не хотела этого наследства. Оно буквально обрушилось на меня по праву крови! Но раз так сложилось, что я могла сделать? Топать ногами и реветь? Меня все равно не отпустят… Нужно брать себя в руки. Все может быть вообще не так страшно! Все может измениться. Особенно если я стану сговорчивой и начну идти навстречу. Возможно, только тогда я хоть на что-то смогу повлиять.

Я вышла из туалета с совершенно другим настроем. Мама сразу отметила это – придирчиво оглядела меня и удовлетворенно кивнула. Приблизившись, она обхватила мою руку и неожиданно ласково улыбнулась.

– Выглядишь великолепно! И как раз вовремя. Отец ждет нас.

Сердце пропустило удар, но я не подала виду, что сразу заволновалась. Лишь незаметно сглотнула и попыталась улыбнуться.

Мама потянула меня вглубь зала, и я покорно последовала за ней, ощущая, как дрожат колени. Каблуки слишком громко стучали по белому мраморному полу, привлекая внимание людей, мимо которых мы проходили. В какой-то момент я неожиданно запнулась – взгляд зацепился за мужской профиль и тело бросило в жар от всплеска адреналина. Я почти остановилась, игнорируя вопросительный взгляд мамы, высматривая широкоплечего брюнета, который стоял в компании мужчин, удерживая в руке бокал для виски.

Все гости вечера словно вмиг пропали. Все исчезло, остался только он… И мое существо потянулось к нему, как к магниту.

– Диана?.. – все звала мама. – Что такое?

Я растерянно посмотрела на нее, затем снова нашла глазами темный затылок. Незнакомец вдруг отступил от компании, и сердце застучало с неимоверной скоростью. Однако в следующую секунду оно рухнуло вниз… Мужчина оглянулся, и я поняла, что ошиблась. Это был не Влас. Его и не могло здесь быть... Мы существовали в отдельных мирах.

Я не ожидала, что досада будет настолько сильной. Что грудь сдавит до удушья, а тело охватит болезненная слабость.

– Диана, нам надо идти! Кого ты там увидела?! – потребовала ответ мама.

Опустив взгляд, я неуверенно мотнула головой.

– Никого…

Она недовольно нахмурилась и, крепко сжав руку, заставила меня продолжать путь. Делая шаг за шагом, я смотрела прямо перед собой расфокусированным взглядом. Его лицо стояло перед глазами, обжигая нервы, уничтожая душу.

Забудь… Умоляю забудь его, Диана! Не мучай себя воспоминаниями и надеждами. Им нет жизни.

Сердце билось через раз в груди, как измотанный временем и поломками локомотив. С тех пор как мы с Альбертом вернулись к компании, я абсолютно не меняла положения тела, из-за чего моя спина уже нещадно ныла и немела. Все потому что ни на секунду не забывала о руке жениха, лежавшей на моей пояснице.

Он будто нарочно показывал всем, что отныне я – его собственность. В принципе меня это не волновало, но когда Альберт начинал поглаживать мою спину и будто невзначай касался ягодиц, внутри накатывало такое чувство отвращения, что на горло давила тошнота.

Невыносимо…

Я не могла расслабиться, не вникала в разговоры, которые шли между мужчинами – думала только о том, чтобы эта пытка скорее закончилась!

Господи, как же я буду с ним, если меня воротит от одних прикосновений?!

В самом начале вечера я еще как-то пыталась проникнуться к будущему мужу, но поцелуй, после которого захотелось вымыть рот с мылом, стал решающим. Альберт не привлекал меня ни на каком уровне. Все в нем меня только отталкивало!

– Дочь? Не хочешь отойти на веранду, освежиться? – вдруг обходительно спросила мама, приблизившись и тронув мою руку.

А я ведь даже не надеялась, что она увидит мольбу в моих глазах. Безмолвный крик о том, что мне нужна передышка.

– Да, я не против! – как можно спокойнее отозвалась я. – Здесь… душновато.

Встретившись взглядом с Альбертом, я сразу уловила в его глазах снисходительную оценку нашего разговора. Будто теперь должна была непременно спрашивать его разрешения о каждом шаге. Омерзительно…

– Только надолго не отходите дамы! – наказал мужчина с натянутой иронией.

Меня аж передернуло всю. Но главное, что я, наконец, смогла уйти от него подальше, и мне действительно нужен был кислород.

Веранда находилась в дальней части зала и представляла собой что-то вроде оранжереи, подсвеченной многочисленными гирляндами. Здесь не было видно гостей, поэтому я пошла прямиком к самым окнам, а мама неотступно следовала за мной.

– Тебе нужно выпить, – серьезно сказала она. – Уже совсем себя не контролируешь – смотреть невозможно!

Взявшись за ручку, я открыла настежь первое попавшееся окно и принялась жадно вдыхать свежий холодный воздух уходящей зимы. В какой-то момент хрипло отозвалась:

– Привыкай мама. Так я буду выглядеть теперь всегда…

– Хватит драматизировать и жалеть себя! – возмутилась она, скрестив руки на груди и ежась от холода.

Я сделала новый глубокий вдох, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заспорить с ней. Но все же произнесла вслух то, что невозможно уже было удержать внутри:

– Я не хочу выходить замуж за этого мужчину… Меня всю воротит от него, мама!

– А то я не вижу, – скупо отозвалась она. – Но, Диана, ты – дочь непростого человека! Ты знала это всегда! Если бы не болезнь, думаешь, отец позволил бы тебе выйти замуж за кого заблагорассудится?

Я стиснула зубы и промолчала. Внутри всегда жило это чувство, что мне не суждено узнать настоящей свободы. Что мнение отца всегда будет влиять на нашу жизнь.

– Лучше бы ты дала ему убить меня… – вдруг сорвалось обреченное с моих губ. –