К слову, это местные так прозвали Диму за обилие постеров с его портретом на стенах подземелья. И словечко прижилось настолько, что стало официальным титулом писателя.

И сразу стало понятно, кого все собираются искать.

Сам парнишка оказался не таким уж и внушительным, как его описывали злые языки (а, поверьте, в централизованном аппарате Бальтазара добрых нет). Обычный хиленький творец. Сутулый. С растущим животиком.

Ну как такой может внушать?

А сейчас так и вообще Дима от испуга посерел и будто слился со стеной.

Такая расстановка сил ещё больше раззадорила Бальтазара. Гораздо ведь приятнее воевать с тем, кто не может дать отпор.

Наитемнейший владыка натужился от усердия, выпуская хвост, пригодный для пилотируемого полёта, но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы отрастить красивый длинный орган, его тело надулось как перевязанный верёвками батут.

– Клофелина! – воззвал Алуфтий к внезапно появившейся рядом жене.

Только сейчас он осознал, что у дамы сердца нет ожирения второй степени, и буквально влюбился заново.

– Луфя, – кисло произнесла теперь уже вроде и не совсем вдова философа.

А разговоров-то было, подумала про себя Астролябия.

– Может, ты представишь меня сво… – звучно грохнулся Корвалол на каменный пол. – Ой!

Дима, конечно, был рад тому, что Наталия отозвалась на его визги и притащила с собой целую ораву помощников, включая златовласого клона Тизуила, но сейчас этот вопрос занимал его несколько меньше, чем метаморфоза Бальтазара.

Писатель продолжал смотреть на нелепое существо вдалеке, которое не могло определиться, дракон оно или…

– Долбанный кольчатый червь! – вскричал владыка Царства Мёртвых и грязно выругался.

Вместо изящного туловища у Бальтазара получилось уродливое сегментированное нечто с куриными крылышками. Так особо не разлетаешься, но что поделать.

Надо держать марку.

– Клофелина, я так соскучился, – вымолвил расцветающий Алуфтий.

Щёчки его порозовели, а в глазах появилось утраченное после смерти сияние.

– Клофелина, – протянул Корвалол, так и лежа на полу. – Какое красивое имя.

– Она замужем, – строго выдала Астролябия, нехорошо косясь на эльфа.

– Вообще-то я вдова, – начала кокетничать портниха, совершенно забыв о присутствии философа.

– Они все у тебя такие? – вздохнула Наталия, глядя на разворачивающуюся сцену.

– Большинство, – машинально ответил Дима, не сводя глаз с Бальтазара. – Вообще-то оно летит к нам.

– Побежали! – гаркнула девушка-призрак, подобно Кутузову под небом Аустерлица.

Как по команде, все повернули головы в сторону неопознанного летающего объекта и покатились со смеху.

– Что это за финдипупелька? – спросила Клофелина сквозь слёзы.

– Между прочим, я боюсь насекомых, – воскликнула красавица и, схватив за руку Алуфтия, двинулась вслед за двумя призрачными силуэтами.

И действительно, получившееся чудо природы скорее походило на гибрид стрекозы с осой: длинное продолговатое туловище, неуклюжие крылышки, явно маловатые для таких габаритов, и очень злобный вид.

– Ну ладно, – с большим одолжением произнесла портниха и помчалась за остальной процессией.

Грустный Корвалол не спеша встал, отряхнул свои зелёные шортики, поправил свою золотистую гривоньку, улыбнулся в посеребрённое чудо-зеркальце и встретился с Бальтазаром нос к носу.

– Куда они побежали? – шипя и плюясь пеной, спросил то ли червь, то ли дракон.

– На выход, – задумчиво ответил эльф и, уже глядя на шпористые пятки владыки, засуетился: – Стой, куда?!

Но почему-то мечта таксидермиста отвечать не стала. Вместо этого Бальтазар шустро расшвыривал ряды безынициативных тушек, занятых очень важными делами по выбиванию шариков из бездонной лузы или метанию дротиков в стереокартинку. Почившие падали как костяшки домино, один за другим, подкашивая соседних неудачников, и так по всему огромному залу. В один миг из тихого дурдома Царство Мёртвых стало походить на предутренний Привоз, где бабульки с ажиотажем раскупают провиант, едва он касается прилавка.

Слегка оцепеневшие после смерти покойнички растерянно озирались, пытаясь сфокусироваться на происходящем, но у них это не очень хорошо получалось. Через туман и тёмные круги они только могли разглядеть прозрачные пятна, две штуки, обычные пятна, три штуки, неуклюжее большое пятно, одна штука, и ещё обычное пятно, одна штука. У тех, из чьего поля зрения пятна выпадали по мере погони, совершенно терялся интерес к творящемуся экшну, и узники Царства Мёртвых возвращались к своим монотонным делам.

– А мы правильно бежим? – спросил, задыхаясь, Дима.

– Указатели, дружочек! – Наталия небрежно махнула рукой в сторону.

И действительно, верный путь помечали стандартные имовские[1] наклейки “EXIT” с фосфоресцирующим покрытием. Писатель хмыкнул, отметив, что местные новшества и правда всё равно базируются на его личном опыте.

На самом деле, в форме призрака Дима плыл так же, как и его боевая подруга, но ему было удобнее употребить глагол “бежим”, потому что раздумывать над заменой просто нет времени.

– Не вздумай удирать! – орал во всё горло Бальтазар. – Сейчас миры должны схлопнуться!

– Зачем ты меня с собой потащила? – удивлялся Алуфтий, еле поспевая за взявшей его на буксир Астролябией. – Мне же больше нет места в мире живых. Эвридика нашлась, однако, орфеистая.

– И правда, зачем? – уточнила Клофелина.

Портниха не испытывала особых проблем со спринтом. Вот полгода назад она бы уже задыхалась, а сейчас ничего так, профессионально держала темп.

– Я, между прочим, ради тебя стараюсь! – рывками выкрикнула красавица. – Думала, ты скучаешь!

– Не приплетай сюда своё чувство вины, – попросила Клофелина. – Я же уже простила тебя.

– А до Луфи, тьфу, Алуфтия тебе дела нет? – справедливо возмутилась Астролябия.

– Всё, не могу бежать, – прохрипел философ, стремительно теряя цвет лица.

– Да что же ты за тюфяк такой! – разошлась в своей привычной манере портниха, вспомнив, как отчитывала супруга за то, что он не хочет закончить очередную книжку прямо сейчас.

Алуфтий поник и остановился, не обращая внимания на существенно укоротившуюся дистанцию между ним и Бальтазаром.

– Побежали, миленький, – взмолилась Астролябия, схватив философа за руку, словно любящая дочка, уговаривающая папеньку принять лекарства.

Дима с Наталией сильно ушли вперёд, не оглядываясь на драматическую сцену за их спинами.

– Беги, слюнтяй, раз уж навязался, – сварливо проскрипела Клофелина. – Я не хочу попасться в лапы этому чму… этой чме… тьфу, господи, этому недоземноводному!

Как видите, у жителей Мира Эскапистов слегка