– Не удивляйтесь, братьев – жрецов мало, всего пятеро, хотя мы бы не отказались полнить наши ряды. Но, увы, мужчина здесь ценен, и не все готовы отказаться от супружества… Только старики, да и то – не все!

Женщина, принесшая нам подносы с едой, была больше похожа на воина, только доспехов не хватало. Мы удивленно проводили ее взглядом.

– Женщины здесь – только те, кто добровольно отказался от семьи и пожелал стать служителем Храма. Повара, уборщицы и охрана…

– Понятно, – кивнул я, но когда жрец отвлекся, проверил нашу еду на яды. Было странное чувство, что что-то не так.

– Начну с того, что расскажу о богах, их было пять. Три бога и две богини. Они населили этот мир существами, но разумных рас было всего две: человеческая, большая, и малая – это саламандры. Почему и зачем – кто знает задумки богов? – жрец сделал паузу, посмотрев на меня. – Один из богов был огненной саламандрой, возможно, он хотел, чтобы его дети населяли этот мир. По стечению обстоятельств, саламандрами рождались только девочки… мужчин становилось все меньше, и они взмолись. Женщины слишком много на себя взяли, делая мужчин практически безвольными существами… А вот женщины молились, и просили сделать сильными мужчин, как в прежние времена… Боги разозлились, и разделили мир на две части, полностью отделив оба пола, будь то младенец или старик. Лес, что вырос посередине мира, был неприступным, его можно было проредить только огнем… Повелели боги раз в год прожигать лес, встречаться на этой дороге, и искать себе пару. Но что-то пошло не так, и мужчины возмужали, решили сделать женщин рабынями… побоявшись, что приняв их на той стороне, они снова станут подневольными. Так и повелось: набег, а затем просто скупка девушек, боги перестали нас слушать, посчитав, что мы слишком много просим…

В глазах у меня помутилось, как и у наагов, друг за другом мы теряли сознание, падая на стол головой. Почему я не почувствовал, что с едой что-то не так?..

– Итак, позвольте представить вам пять прекрасных мужских образчиков! – прозвучал грубый голос.

Я с трудом смог сфокусировать взгляд: передо мной сидели несколько десятков женщин и девушек. Меня осматривали с интересом и даже алчностью…

Посмотрев на себя, с удивлением понял, что я и мои нааги сидим в полуобнажённом виде на небольших диванчиках. Они тоже начинали приходить в себя, но взглядом я попросил не предпринимать никаких действий. Надо разобраться в том, что происходит…

– Златовласый красавец, отдается за триста камней!

– Да он худоват, выдержит ли он хотя бы пять моих дочерей? – раздался голос из зала.

– Он – маг! Да – да, подумайте, какое потомство он может дать? Молод, красив, да еще и одарен! – расхваливала огромная женщина, стоявшая рядом с нами. В ее руках был жезл с острой пикой из магического камня на конце.

Я посмотрел на наагов, на их шеях красовались магические ошейники. Чуть пошевелив головой, понял, что на мне такой же. Из-за занавесок мелькнуло лицо Вивьен, она, посмотрев на меня, прижала палец к губам. Потом показала круг, и похлопала себя по затылку… Пропав там, она появилась за моей спиной, за занавеской. В зале разгорались торги, меня никто не хотел брать, а вот за крепких наагов цена росла непомерно.

– У меня нет денег, чтобы тебя выкупить… – в голосе Вивьен было неподдельное огорчение.

– Найди мою сумку… принеси, деньги будут! – прошептал я, почти не разжимая губ.

– Постараюсь… Но жрецы обыскали вас, ничего не нашли, сумы – они пусты…

– Просто принеси…

Она пропала, и вернулась к моменту, когда уже продавался четвертый воин. Я аккуратно спустил руку за спинку диванчика, и мне подсунули мою суму. Быстро смог достать мешочки с камнями, отдавая их Вивьен, если она скроется с ними, то мне придется туго…

– Так, кто желает золотоволосого? – меня снова пытались продать. – Снижаю цену, сто камней… – в зале были только смешки.

– Пятьдесят! – раздался голос Вивьен. – Мне нужно же начинать с чего-то…

– Откуда у тебя, у нищеты, камни? – фыркнула торговка.

– Украла у караванщика, когда бежала, тебе какое дело? Не нужны камни? – девушка стояла и презрительно улыбалась.

– Да мне все равно, продано! – Вивьен кинула два мешка с камнями, торговка алчно перебрала их и кивнула. – Он – твой!

– Ключ! – девушка получила, видимо, артефакт от ошейника.

Я встал и подошел к Вивьен, она посмотрела на меня добрым и нежным взглядом и прикоснулась к моему ошейнику, открывая его.

– А теперь поиграем по моим правилам! – хмыкнул я, вспыхивая божественным пламенем.

Я успел взять в Храме магии и пополнить резерв, один взмах – и ошейники с наагов слетели, и они, взревев, вскочили. Конечно, я никого убивать не собирался…

Шаг, и я вошел в портал, ведущий прямо в Храм.

– Найдите нашу одежду и коней, а у меня есть задание от богов… – рассмеялся я, мне их просьба показалась единственным без кровопролитным решением унять все споры. – Потом – уходим! Жду вас у леса!

– Возьми меня с собой! – рядом стояла Вивьен, она смотрела на меня своими золотыми глазами с каким-то восхищением. – Мне нельзя оставаться здесь.

– Не боишься? – я внезапно понял, что мой божественный облик – маска огня – не испугал ее.

– Нет… – она шагнула ближе, протянула руку и провела пальчиками по моему лицу. Мое пламя обжигает, меня нельзя трогать… Можно только паре, только для нее мой огонь безопасен…

– Тогда идем! – взял ее за руку, и мы оказались у леса. – Смотри, что велели ушедшие боги… – оставив ее на пригорке, взлетел.

Комок магического огня полетел в лес, еще и еще…

Лес, несмотря на сырость от дождя, загорелся и вспыхнул, я же, кинув еще с десяток огненных шаров, вернулся к моей паре. Став обычным человеком, подошел ближе, взял ее лицо в руки, и, нагнувшись, поцеловал. Со всей нежностью, которую копил специально для нее…

– Теперь никто не сможет спрятаться на своей стороне? Это наказание? – в ее глазах застыло непонимание.

– Это – благословление, зачем будут нужны рабы, если все свободны в выборе?

– Выбор…

– Да. Ты же идешь со мной добровольно?

– Да! Я чувствую что-то странное с самой первой встречи. Не могу без тебя…

– А я чуть не потерял тебя, отпустив тогда, не доверившись чувствам! – улыбнулся я. – Смотри, – показал на лес рукой, вернее, на его остатки.

– Стены больше нет… – она с удивлением смотрела на пустоту впереди.

– Да, и у всех теперь будет право выбора!