И тут глаза Арно помутнели, и он рухнул бы прямо на Лаору, если бы что-то не удержало его за шкирку, как тряпичную куклу. Сильные руки обвисли, как набитое ватой тряпье, и друг внезапно упал на спину, отпуская девушку, качнувшуюся за ним, но остановленную пустотой.

Лаора хотела рвануться вниз, но путь ей преградил соткавшийся из теней лорд Седаар.

.

.

Демон видел, как трогательно расширились ее заплаканные глаза. Как метнулись они к мальчишке на полу — вот Лаора рвано и счастливо выдохнула, понимая, что он просто без сознания, — а потом — в угол, к так далеко закатившемуся ножу для проколов. А затем девушка посмотрела, наконец, и на него — и в отчаянии закрыла лицо руками, вся съежилась, сгорбилась. Ее била дрожь.

— Нет, — шептали обескровленные губы. — Свет, пожалуйста, нет…

И в эти чудовищные, тяжелейшие мгновения ее предельного страдания, причины которого он теперь понимал, что-то разорвалось внутри его собственной души, отчего стало так больно, как не было, наверно, никогда. Он весь словно оказался прижигаемой каленым железой раной, раной не исцелимой ничем, кроме спокойного дыхания другого существа.

Седаар сам не понял, как оказался на кровати, рядом с дрожащим комочком света, как обхватил ее хрупкие плечи, как стиснул в объятиях так, что девушка пискнула. Лаора продолжала вся мелко трястись, а он в исступлении гладил ее по спутанным волосам, по теплой спине.

Наконец, словно сквозь пелену, Седаар ощутил, как девушка толкает его, пытаясь освободиться, трогательно позабыв про магию. Тогда, не убирая рук, демон чуть ослабил объятие, и Лаора отстранилась, насколько могла. Уперев ладони ему в грудь. Личико ее словно окаменело скорбной, но вместе с тем возмущенно-растерянной маской.

«Ненавидит и боится. Предпочитает рискнуть своей жизнью, — пронеслось в его мыслях. — Маленькая, сияющая жизнью и светом Лаора».

Он не мог заставить себя отпустить. Сейчас ничто бы не заставило.

Поэтому лишь спросил, впервые за долгую жизнь с трудом совладав с голосом:

— Лаора, дело только в крови? Ты боишься, что я завладею твоей тайной?

Она выдохнула резко, раскрытым ртом, и снова закусила губу, не отвечая.

Тогда Седаар вгляделся в теплые глаза:

— Ты ведь знаешь, что я могу заставить тебя рассказать. Хорошо, маленькая, давай так. Я не буду исследовать и использовать твою кровь, если сама не дашь мне разрешения. Можешь советоваться с Сином, если не веришь себе. В ответ ты не будешь пытаться сделать что-то с собой что-либо, что с высокой вероятностью приведет к смерти. Это сделка. Демоны не нарушают условий сделки, ты же знаешь.

И, словно проливая бальзам на его сердце, в глазах девушки вспыхнула надежда. Как же она хотела жить!

Лаора с трудом разомкнула губы:

— Син жив?

— Да.

— Вы хотите заставить меня дать разрешение? — тихо спросила она. — Шантажируя им, Арно, руэнцами?

— Подумай сама, Лаора, — улыбнулся ей Седаар. Сейчас боль словно притухла, и на место ее приходил жар. — Ты в моих руках прямо сейчас, и кровь твоя тоже. Я знаю о ней больше, чем ты сама. Приковать тебя так, чтобы ты не могла себя убить, проще простого. Так что просто соглашайся.

Она моргнула, не понимая.

— Тогда почему вы?..

— Не хочу видеть тебя такой больше, — честно ответил Седаар, уже зная в глубине души куда более полный ответ. Он мягко вытер влажную дорожку на теплой щеке. — И по этой же причине не собираюсь шантажировать тебя. Так согласна?

Девушка тяжело дышала. Каждый ее вдох наполнял его восторгом.

— Хорошо, — наконец, согласилась она, протягивая ему запястье для скрепляющего обет заговора.

И когда Седаар отпустил ее хрупкие плечи, вдруг улыбнулась сквозь слезы. Она присела у Арно, пока герцог пораженно прислушивался к себе. А потом подняла к нему свое светлое лицо и неожиданно серьезно сказала:

— Я знаю, что у вас свои мотивы. Но спасибо. — И повторила тише: — Спасибо.

Глава 26. Как развязать войну (Каидан)

Каидан метался по лучшим покоям Стратацита, опасливо предоставленным ему герцогом Стелером. Раньше он бы с удовольствием прошелся по замку, ощущая себя хозяином людишкам, которые когда-то его ни во что-не ставили, прижал бы пару знатных служанок, всем своим видом показывая, насколько в кулаке держит всех вокруг, ласково поговорил с наследником синей семьи, Вардо — разумеется, на глазах у сходящей с ума от беспокойства Фриянки и ее растерянного, готового в лепешку расшибиться мужа.

И это было бы забавно.

И, конечно, пошло бы на пользу: Стелеры и так дрожали перед Адэлиндой Талатион, но после подобной демонстрации силы не посмели бы допустить и тень сомнения в том, что ее нужно слушаться. Вероятно, и Адэлинда бы оценила.

Но сейчас все было иначе.

Мысль о том, что Лаора осталась наедине с привыкшим расправляться с ненужными людьми господином, жгла его изнутри. Собственное согласие уйти по приказу, как он делал всегда, казалось Каидану ошибкой, и агрессивная реакция лорда Седаара на просьбу оставить девчонку в живых была лишь подтверждением не дающего покоя образа: как демон, выкачав из бедняжки все, что ему нужно, попросту сворачивает воспитаннице Сина шею.

И как Лаора лежит на снегу… Как слезинка стекает, леденея, по белой щеке.

До того, как он познал ее.

Каидану было сложно сформулировать, чем же Лаора так привлекала его. Однако зуд где-то внутри, назойливый, неудовлетверенный, путал мысли.

Направляющий остановился посреди спальни. Стены душили его. Нужно было срочно найти повод вернуться.

— Каидан, вы присоединитесь к нам за ужином? — не стучась, заглянула к нему леди Адэлинда. Раньше он бы, несомненно, восхитился ее статью и уверенностью плавных движений, но сейчас только зло посмотрел на увитые жемчугами локоны. — Это очень особенный ужин. Я передам