Гарнизон был усилен апулийскими и сицилийскими арбалетчиками, рыцарями и копейщиками, что делало практически бессмысленной его блокаду, так как стрелки могли спокойно расстреливать все караваны, прячась за высокими и крепкими укреплениями замка. Горный ручей, бивший выше замка на склоне скалы, был искусно закрыт каменными сводами и тянулся к замку, снабжая его огромными количеством проточной воды. О том, чтобы подняться выше по склону и попробовать отвести русло ручья не могло быть и речи – высокие и отвесные скалы вместе со стрелками замка делали любую попытку равносильной самоубийству.

Завершали эту хмурую картину пять замковых камнеметов, привезенных в замок до прибытия армии противника.

Отправив копейщиков и пикинеров подтаскивать требюше к стенам и искать камни для стрельбы, Гуго и Оноре отправили арбалетчиков к стенам, приказав сооружать навесы и изгороди из досок и бревен и окружать Арче подковой осады.

Исполнив пустую формальность объявления осады и предложения почетной капитуляции гарнизона, рыцари Гуго и Оноре вплотную занялись требюше…

Комендант замка Арче старый апулийский рыцарь Доменико ди Скальче стоял на небольшой дозорной площадке передовой башни и молча рассматривал лагерь противника, наблюдая за кажущейся суматохой и суетой воинов, бегавших по нему и тащивших бревна и доски. Он нахмурился, когда понял, что франкам удастся подтащить два своих требюше на дистанцию убойной стрельбы по его замку. По всей видимости, рыцари, отвечавшие за работу осадных машин, были опытными и грамотными специалистами.

– Алесандро! Чезаре! – Он резко повернул голову и подозвал своих помощников. Рыцарь неспешно снял с головы шлем-шапель, расстегнул ремешки крепления кольчужного капюшона, стащил его и, сняв войлочную шапочку, вытер ей пот со своего лица. – Живо стрелков на стены! Набрать воды в ведра, лохани и жбаны и выставить их вдоль стен замка, возле конюшен, амбаров и арсенала! Коней вывести и привязать у задней стены, не дай Господи, если их покалечат болты проклятых франков!

Помощники молча поклонились и побежали вниз по лесенке исполнять приказы своего командира.

Армия противника, раскидывая свой огромный лагерь, неспешно втягивалась в небольшую котловину, выходы из которой блокировал Арче. Словно огромная гусеница, переливаясь разноцветьем флагов и тусклым поблескиваньем стали шлемов и щитов, воинство Шарля де Анжу – нового короля Неаполя и Сицилии, готовилось к своему решительному натиску на неприступный замок. Арче, как крепкая плотина, сдерживал неумолимое и губительное для всего Юга Италии продвижение армии завоевателей.

Гуго подмигнул Оноре, перекрестился и произнес:

– Значит, так! Пускай Диего и его молодцы продвигают арбалетчиков как можно ближе к стенам. Их задача навязать вялую дуэль и сделать так, чтобы камнеметы сделали несколько залпов по ним… – Оноре отправился к Диего и передал приказ Гуго. Когда рыцарь вернулся к требюше, Гуго продолжил излагать свои соображения. – Нам надо накрыть из требюше их камнеметы. Этим, мы сразу же выбьем клыки у противника. Ему нечем будет кусаться. После чего, мы, неспешно расколотим оба барбакана и надвратные башни…

– Верно! – Кивнул Оноре. – А уж тогда, пускай Шарль с пикинерами вломится в Арче и прикончит его гарнизон…

– Молю Господа, чтобы у его коменданта хватило ума сдаться, а не подставлять свое горло разъяренным наемникам! Молю Бога… – Гуго перекрестился, ему претила мысль, что христиане станут резать и убивать единоверцев, он надеялся, что здравый смысл и трезвый рассудок их предводителя позволит избежать массового кровопролития…

В это время к ним подошел Диего, который, запыхавшись от быстрого бега, спросил:

– Как? Начинаем?..

Гуго посмотрел на Оноре и кивнул. Диего, командующий арбалетчиками, снял с пояса рог и трижды протрубил в него, подавая сигнал к началу атаки. Арбалетчики, медленно толкая и передвигая перед собой тяжелые деревянные или бревенчатые навесы, стали приближаться к стенам барбаканов, чтобы начать дуэль со стрелками гарнизона.

– Вот-вот, – Гуго прищурился, глядя на их маневры. – Пусть подползают, как можно ближе… – он подмигнул Оноре и Диего. – Лишь бы раскрылись и начали стрелять! А уж тогда, – он посмотрел на Оноре, – в дело пойдут твои требюше…

Арбалетчики, тем временем, медленно приближались к укреплениям барбаканов, отделенных от внешнего мира неглубоким, но достаточно широким рвом. Диего снова протрубил. Началась дуэль. Арбалетчики, укрываясь за навесами и павезами, произвели первый навесной залп зажигательными болтами…

Филипп де Кастр уже заканчивал завтрак, когда к нему вбежал взволнованный оруженосец и сообщил о начале арбалетной дуэли. Старый воин чуть не поперхнулся вином – оно брызнуло у него изо рта и носа фонтаном. Рыцарь резко отбросил кость, на которой еще было полно мяса и, на ходу вытирая жирные губы и усы холстиной, вышел из палатки.

– Матерь Божья!.. – Филипп даже раскрыл рот от удивления. – Тоже мне, мастера нашлись! Этак, они весь запас болтов растранжирят, а замку – хоть бы хны!.. – Он приказал подать ему походный стул из палатки и, дождавшись, когда оруженосцы притащат его, уселся на него, решив, для начала понаблюдать за началом осады Арче. Но, вскоре, он не выдержал и снов выругался. – *****! Кто же так бездарно атакует! ******!..

Защитники замка стали отвечать редкими залпами, экономя стрелы. Вскоре одно из требюше выстрелило огромным камнем, пытаясь попасть в ворота замка, но камень перелетел через одну надвратных башен, лишь слегка повредив ее крышу и упал куда за стену.

– Полные идиоты! – Снова вырвалось у Филиппа. – Этот де Леви, как я посмотрю, пустой бахвал! А его людишки – пустозвоны!.. – В это время из замка провели несколько ответных залпов камнеметы, пытавшиеся разбить навесы арбалетчиков. Старый рыцарь топнул в сердцах ногой и выкрикнул. – Да Боже ты мой! Куда они моих стрелков гонят! Их сейчас перешлепают камнями, как тараканов на кухне!..

Доменико ди Скальче снова поднялся на дозорную площадку стрелковой башни и всмотрелся в позиции противника, обложившего замок с трех сторон. На всякий случай, опасаясь атаки со стороны скал, он приказал выставить трех дозорных на стенах тыльной стороны замка.

– Они просто дурачье… – улыбнулся он в седые усы, наблюдая за тем, как стрелки противника медленно подтаскивали навесы и павезы ко рву, отделявшему барбакан от них. – Да и командиры у них, судя по всему… – он не договорил и презрительно плюнул на каменные плиты башни. – Алесандро! – Он повернул голову к своему помощнику. – Прикажи-ка, братец, нашим стрелкам слегка припугнуть их и накрыть противника заградительным огнем! Только, умоляю тебя, прикажи, чтобы наши охламоны экономили болты!.. – Алесандро – высокий светловолосый рыцарь лет тридцати, не более, поклонился и с улыбкой спустился вниз башни, отдавая