в ожидании.

Почти минуту ничего не происходило, а затем по ушам ударил крик.

— А-а-а-а! Мамочки! Мышь!

Что-то тяжёлое упало на пол.

— Кыш! Помогите! Пшла, пшла отсюда!

Я удовлетворённо вздохнул. Француженка, говорите? Нет, в голосе Агнес я не услышал и тени того акцента, что она пыталась изображать.

— Мя? — кот тронул мою ногу лапой.

— Можно, Мурзилка. Лови свою игрушку.

Кот кинулся в комнату и через несколько секунд вынырнул оттуда с мышью в зубах. Стараясь не улыбаться, я вошёл в библиотеку.

* * *

Агнес стояла на кресле, сжимая в руках книгу и с ужасом оглядывая пол.

— Сударыня, успокойтесь.

Я подошёл к ней, взял за руку и помог спуститься.

— Мышь уже убежала.

— О, благодарю, Константин Платонович! — в её голосе снова послышался акцент. — Я так испугалась! Так испугалась! С детства боюсь мышей.

— Ничего страшного, больше вы с ней не встретитесь, Агнес. Или как вас правильно называть? Это ведь не ваше настоящее имя.

— Что вы имеете в виду⁈

Она попыталась изобразить возмущение, но я только улыбнулся.

— Сударыня, прекращайте ломать комедию.

— Я не понимайт!

— К вашему сведению, я учился в Париже. И мне несложно было понять, что вы никогда не жили ни в какой Франции. Вероятно, даже там не были. А на ваш акцент могли купиться исключительно провинциальные дворянки.

Агнес сердито посмотрела на меня. Пожалуй, в гневе она становилась ещё более милой.

— К тому же вас выдают ваши уши.

— Что?

— У вас красивые уши, но типично оркские. Ваша мать была оркой?

Вздохнув, она присела на кресло.

— Папа. Он был из старинного обедневшего рода.

— И что вас заставило скрываться под чужим именем, сударыня?

Девушка посмотрела на меня и всхлипнула.

— Имя.

Она закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Сударыня, не надо так переживать. Я не собираюсь мазать вас смолой и вываливать в перьях.

Я достал из отворота камзола платок и протянул Агнес.

— И обвинять в обмане тоже не буду. Лишь хочу знать, почему вы выдавали себя за француженку.

Она отняла ладони от лица и жалостливо посмотрела на меня.

— Имя, Константин Платонович. Я не Агнес де Кюрис.

— А кто?

— Аглая. Курицына, — девушка шмыгнула носом.

— И зачем вы устроили этот маскарад?

— Мне нужно было место наставницы. Родители умерли, приданого нет, родственникам я не нужна. Куда мне идти? Но брать учительницей Аглаю, тем более Курицыну, никто не хотел. А вот Агнес де Кюрис взяли сразу!

Агнес, или, правильнее, Аглая, зажмурилась и снова заплакала. На столике нашёлся графин, и я налил девушке стакан воды.

— Выпейте, сударыня. Не надо так переживать, ничего страшного не произошло. Как вы называетесь, это ваше личное дело и меня не касается. Но желательно предупреждать о таких вещах. Вы будете жить в моём доме, а мне не хотелось бы попасть в будущем в неловкую ситуацию.

— А…

— Приводите себя в порядок, завтра вы начинаете заниматься с Ксенией… Агнес.

Я обернулся к дальнему углу и послал туда укоризненный взгляд. Может, Талант у меня и не вошёл в полную силу, но почувствовать наблюдающую за нами через эфир Марью Алексевну я мог. Она прекрасно знала, кто такая Агнес, и теперь наслаждалась представлением. Да уж, могу себе представить, какие интриги она устраивала при дворе в молодости.

Глава 27

Сюрпризы

Чуть позже я всё же высказал Марье Алексевне своё недовольство. Зачем было устраивать этот цирк, ведь она прекрасно знала подноготную Агнес и ничего мне не сказала. Что я, не вошёл бы в положение девушки?

— Ой, Костя, — она со смехом махнула на меня веером, — не делай такое лицо, тебе не идёт. Ни секунды не сомневалась — ты легко поймёшь, кто она такая. Но надеялась, что девочка хоть неделю продержится. Сама ей советы давала, как тебя хоть чуточку обмануть. Могу поздравить, ты меня удивил.

— Марья Алексевна, я вас очень уважаю и люблю, но не надо больше таких сюрпризов.

— Костенька, — княгиня похлопала меня по руке, — поверь моему опыту: такие «сюрпризы», как ты выразился, помогают держать себя в тонусе.

Она вдруг стала серьёзной, наклонилась ко мне и понизила голос:

— Маг должен быть готов к любой неожиданности. От смерти до рождения внебрачного ребёнка. Настороже, всегда. Понимаешь? Нельзя полагаться только на Талант и его чувство опасности. Он не всесилен, а маг не Господь Бог. Так что, считай, я провела тебе маленькую тренировку. И спасибо, что взял Аглаю. За неё просила моя близкая подруга, не хотелось расстраивать старушку.

— Не за что. В любом случае, нам нужен был наставник для Ксюшки и Тани. Вы же с Лукианом не захотели их учить.

— Нельзя нам, — поморщилась княгиня, — слишком велика разница в силе. Всё равно что мужик будет младенцу ухватки кулачного боя показывать — поломает только и ничему не научит. Год-другой пройдёт, войдёшь в силу и сам поймёшь.

Больше я не вспоминал Марье Алексевне её «шуточку» с Агнес. А её слова про «быть настороже» намотал на ус. И вправду ведь — легко понадеяться на Талант, впасть в беспечность и свернуть себе шею. А мне хочется использовать весь чёрный песок, что отсыпала Хозяйка.

* * *

Вечером этого же дня случился ещё один «сюрприз», но, скорее, забавный. Я уже собирался ложиться спать, зашёл в спальню и с порога услышал тихий шорох. Кто-то прятался за портьерой у окна, но не слишком умело. Тяжёлая ткань слегка колыхалась, а из-за неё доносилось тихое сопение.

— Кхм…

Сопение стихло на несколько секунд, а затем снова возобновилось.

— Кто это там прячется?

Портьера дрогнула. Из-за неё выглянула Ксюшка, сурово на меня посмотрела и приложила палец к губам. Я принял игру, подошёл к ней на цыпочках и спросил шёпотом:

— Сударыня, а что это вы там делаете?

— Провожу научные наблюдения.

— Как интересно. И что же вы исследуете, сударыня?

— Вас, дядя Костя.

— Меня⁈ Ещё интереснее.

— Сегодня полнолуние, — пояснила девочка, — я хочу посмотреть, как вы в слонотоптама оборачиваетесь. Вы на меня внимания не обращайте, превращайтесь себе спокойно, я мешать не буду. Гляну одним глазком и сразу уйду.

— Ах, вот оно что! — не расхохотаться стоило большого труда,