говорила, что есть подсказка.

– Где? – я схватилась, как утопающий за соломинку.

Она покосилась на мой браслет, пожевала губами и сказала:

– В принципе, нам, ведьмам, наплевать на королевские дрязги и возню около трона. Мы соблюдаем нейтралитет. Я б могла и не говорить тебе о подсказке. Сгинуло послание и всё. Не по нашей же вине? Но, после сегодняшнего взрыва, меня прямо распирает напакостить драконам! А делать пакости у нас, ведьм, в крови! Так что скажу тебе, тем более змейка твоя очень уж симпатичная! Дашь браслетик поносить? – Клара взвилась и тут же мои волосы зашевелились! Я опять Горгона? – Какая прелесть! – восхитилась Аделаида и захлопала в ладоши. – Я обязательно придумаю такое заклинание, чтобы волосы превращались в таких очаровашек!

Кто-то тихо зарычал, и я с удивлением запоздало поняла, что этот «кто-то» – я.

– Ой, да ладно! – отмахнулась ведьма. – Ну так вот. Предшественница сказала, что подсказка эм… сейчас, – она потёрла высокий чистый лоб и процитировала: – « У хранителя леса в мире Ходящей по времени есть дерево. Оно всё скажет». Вот! Только я ничего не поняла: какая Ходящая, и какой хранитель? И как дерево может говорить? Ясно, что это какая-то шарада. Ну, я тебе помогла, теперь и ты мне помоги! Дай кусочек змейки на анализ? Вон у тебя их сколько!

Моя шевелюра высказалась очень определённо против, а именно встала дыбом и дружно зашипела.

– Ну, ладно, – легко пошла на попятную странная дамочка, – тогда за тобой должок!

– В смысле? – тут уже я встала дыбом. – Это Вы мне должны, как земля колхозу! – Мой указательный палец упёрся в грудь Верховной. – Это Вы не смогли сберечь послание! Это Вы не выполнили волю графа Арельского и своей предшественницы! Значит, не за мной, а за Вами должок! – и я с усилием воткнула ноготь в какой-то кулон-амулет, что болтался на шнурке на шее ведьмы. Хорошо, что Нинка, моя подруга, учится на мастера маникюра и за неделю до перемещения сделала мне новые ногти. Я у неё моделью волонтёрствую. Вернее не я, а мои ногти.

– Какая прелесть! – восторгнулась Аделаида повторно. – Сразу видно – настоящая ведьма! Обучалась? – тут же перешла на деловой тон. – Где? – и сама себе ответила: – Не важно! Приходи в нашу Академию! Мы из тебя настоящий бриллиант сделаем!

Я было открыла уже рот, чтобы послать её с миром в жо… туда, где спина заканчивает своё благородное название, как амулет на груди ведьмы засиял, шнурок порвался, а сам он прилепился мне на грудь. Блин, жжётся! Я завертелась волчком, пытаясь хоть немного ослабить боль. Жжение прекратилось лишь через несколько секунд, и я судорожно стала пытаться отцепить от себя ведьмину вещичку, но не находила. Да где же она?

– Какая прелесть, – хрипло прошептала Верховная, когда речь соизволила к ней вернуться. Заклинило, что ли, дамочку? – Он впитался в кожу! – и бухнулась в шикарное кожаное кресло. – Но КАК?

– Клин, клин, клин, клинит, клинит моя голова, – зазвучали в голове строки песни так любимого Тимкой Окоркова.

Похоже, это меня заклинило.

Глава 21.

Из резиденции я вышла словно пыльным мешком ударенная. Странный кулон так и не получилось выковырять. Верховная посомневалась минут пять, а затем махнула рукой:

– Я сама не знаю, что это за кулон. Просто передавался по должности. Если он к тебе потянулся, значит, так надо. Мне от него никакого толка не было. Красивая штучка и только. Так что забирай безвозмездно.

И выпроводила меня вон.

Оказавшись за воротами, Рэй тут же облапал моё тело под предлогом сканирования, – вдруг эта вредная ведьма что-то на меня накинула? Я сначала пробовала возмутиться, но Лушка гаркнула и я приткнулась. Если уж Лушка в подозрениях, то кто я такая?

– Вроде бы всё нормально, – с облегчением выдохнул дракон. – Я сейчас портал открою домой.

– Ни-ни! – подскочила такса. – Наше чудо иномирное здесь магнитом поработало: опять какую-то фигню к себе притянула. Что это такое – не понятно, поэтому предлагаю задействовать ножки. И лучше, если эти ножки будут с копытами.

– Конские, что ль? – проявил чудеса сообразительности дракон.

– Они, родимые. На крайняк и шея твоего ящера сойдёт.

Рэй задумчиво покусал губу и отказался.

– Нет, лучше дойдём до тракта, а там, может, попутчиков поймаем.

Короче, путешествуем автостопом. Я с сомнением посмотрела на свои туфли. Эх, не предназначены они для марш-бросков, да и платье тоже.

– Ничего, – Рэй понял мои огляделки, – до тракта дойдём за час. А в ближайшем городке купим тебе что-нибудь дорожное.

Шопинг – это всегда хорошо. Успокаивает нервы во всех мирах. Если есть деньги, конечно.

Резиденция ведьм находилась в стороне от тракта, и соединялась с ним неширокой проселочной дорогой. Пока мы дружно перемешивали пыль, Рэйнгард проводил внеочередную экскурсию. Оказывается, мы сейчас находились на границе графств Вельского и Лаосского. Именно эта просёлочная дорога и являлась границей. Зашибись. И как мне держаться подальше? Шаг вправо, шаг влево – всё одно. Что ж за невезуха?

– Здесь, километров в сорока, находится самый высокий вулкан Эрэса. Раньше он попыхивал, и после каждого извержения на склонах можно было найти зеленые камешки, такие, как у тебя в ожерелье. Местные крестьяне всегда паслись там, камни редкие, стоят дорого, одного такого хватит на безбедную жизнь целой семьи, включая новое жилье и оплату обучения детей.

– А сейчас? – полюбопытствовала Лушка.

– А сейчас Эреса спит.

– А Вельские – они кто? Чем занимаются? – это уже я.

– Граф занимает должность начальника тайной канцелярии. По долгу службы он живёт в столице. На бальный сезон туда перебирается и семья. У него старший сын и дочь. Дочь, кстати, завидная невеста.

– Что, даже к тебе не подкатывают?

– Отчего же? Они с Игрень Лаосской самые перспективные невесты для меня. Были, – он бросил в мою сторону лукавый взгляд. – Благодаря тебе наши холостяки имеют возможность жениться на богатых невестах. Графства Лаосское и Вельское – самые большие, так, что и приданое за девицами дадут большое, охотников на такое пруд пруди.

– А Лаосские? Сколько у них детей?

– У графа старшая дочь Игрень и младший сын,