— Я привыкаю к этому. Отец говорит, что требуется развивать в себе терпение к подобным. Ведь, когда я стану у власти, вы — мой электорат.

— Мой голос ты точно не получишь.

— Твой голос меньше, чем ничего. Открой глаза, Лонер. Ты изо всех сил пытаешься кому-то что-то доказать. Подняться из грязи. Не спишь, грезишь о светлом будущем. Но в действительности один мой шаг и ты вновь станешь грязью на моем ботинке. Ты можешь стараться стать лучшим на потоке экзорцистом.

Я знаю, ты весьма гордишься тем, что тебя выбрал Кор Пруденс. Мечтаешь повторить его судьбу? Ну-ну. Удачи. Вот только место в совете Ордена получу я, если пожелаю. А вы навсегда останетесь моими слугами.

— Ты красиво умеешь говорить, Мэтью. Вот только все эти слова ничего не стоят без поддержку твоего отца. Ты сам — пустое место.

Бригг медленно сблизился с Арчи.

— Заблуждаешься, нищета. Пустое место — это ты!

Мэтью неожиданно резко схватил Арчи за грудки и практически перевалил за перила, так что парень затрепыхался, вися наполовину в воздухе.

Отсюда внизу все выглядело куда меньше, чем хотелось бы.

— Видишь ли, — сквозь зубы процедил Бригг, — если я пожелаю, я разожму пальцы, и ты полетишь вниз. Повезет — разобьешься, в противном случаи — останешься калекой. И что самое забавное — никто из сотен присутствующих не укажет пальцем на меня. Уверяю, все подтвердят на библии, что ты сам прыгнул с балкона.

— Только попробуй! — прохрипел Арчи, вися головой вниз.

— Не стану марать руки об такое ничтожество. — Мэтью отшвырнул Арчи вглубь балкона и с досадой посмотрел на руки, словно действительно испачкал их в чем-то. Достал шелковый платок и принялся вытирать. — Учись не изгнанию доходяга, а умению лизать нужные задницы. Поверь, так ты сможешь добиться чуть большего. Станет хватать на жаренную индейку по праздникам.

Смятый платок полетел Арчи в лицо.

Лицо и уши пылали от гнева, даже в глазах потемнело. Арчи сжимал кулаки, мечтая схватить Бригга за горло и сжать в мертвой хватке. Вряд ли совесть станет мучать, если он убьет ублюдка.

— Не бери в голову. — К нему приблизился Артур. — Мэт еще тот самовлюбленный урод. И все же, научись сдерживаться.

— То есть, по-твоему, виноват я?!

— Я просто говорю, что глупо сориться в теми, кто может тебе навредить. Вот и все.

— О! Понимаю. — Новая вспышка гнева овладела Арчи. — Ты один из тех, кто бы подтвердил, что я сам прыгнул вниз. Да? Знаешь, хорошо, что хоть кто-то из нас двоих усвоил урок — лизать задницы ты уже научился!

— Дурак ты Лонер! — лишь покачал головой долговязый парень.

— А все вы — ничтожества! — Больше Арчи сдерживаться не мог. — Желаешь пресмыкаться перед такими как он? Наслаждайся! Хватай подачки, ешь икру, о которой мечтаешь, пей дармовую выпивку и радуйся! Веселись! Тешь себя мыслью, что старина Бригг о тебе не забудет. Вот только с меня хватит! Я не намерен терпеть подобного к себе отношения! Я докажу всем вам, что я — лучший! Я! А все вы — никто!

Кетчет грустно улыбнулся. Наверное, впервые на лице парня оказалась не улыбка.

— Отличное выступление, Арчи. Сильный монолог, уверяю. Вот только этот эмоциональный подъем не продлится долго. Завтра ты проснешься злой на весь мир, в остром желании изменить свою жизнь, стать кем-то другим, сильнее и выше. А потом тебе придет счет за жилье, за учебу и ты вновь поймешь, что будешь готов на все, чтобы выживать. Выживать, а не жить полноценной жизнью. Пусть Бригг трижды богатый ублюдок, в чем-то он прав. Такие как мы, не имеющие ничего за душой, греем себя и свою тесную холодную каморку, в которой живем, мыслями о светлом будущем. И не я, ни ты, не готовы признаться даже себе, что подобной роскоши. — Артур развел руками. — Нам никогда не получить.

— Я добьюсь большего! — процедил все еще дрожащий от гнева, Арчи и не прощаясь, удалился с балкона.

А Артур Кетчет остался стоять в одиночестве, грустно улыбаясь Арчи вслед.

Он и сам не осознавал, как сильно затронуло душу происшествие на балконе.

Гнев, от которого началась дрожь по всему телу, не прошел ни за то время, пока он ехал в такси, ни после, когда оказался в съемной комнате. Мысли вечно возвращались к недавнему разговору. Арчи мысленно продолжал строить диалоги, огрызаться за себя и за оппонента. Вот только спокойствие так и не возвращалось. Арчи продолжало трясти от бессильной ярости.

Молодой экзорцист стоял у окна, смотрел на ночную панораму города и проклинал весь мир. Выскочка Бригг еще поплатится за спесь. Арчи докажет ему, кто из них будет грязью на ботинке.

Внутренний диалог и раздумья уничтожили ощущение времени, Арчи стоял, продолжая смотреть на город, но видел вовсе не здания, дороги и улицы. Перед молодым экзорцистом все ярче открывалось будущее — ему придется принять предложение Рейбела. Он встанет на сторону демона. Только так Арчи докажет всем на что он способен. Только Рейбел сможет дать знания и силу, необходимые, чтобы доказать, что весь мир — грязь под его ботинком…

Неотвратимо наступал рассвет. Гасли огни, оживали улицы, а молодой человек продолжал стоять у окна. Вероятно, сейчас он сделал самый сложный выбор…

Экзаменационные дни в Ордене напоминают разворошенный муравейник. Огромные толпы снуют в хаотичности, шумят, что-то таскают, сталкиваются, ругаются. А стоит приглядеться лучше — и убедишься, что суета вовсе упорядочена.

Экзамен первого семестра обучения делился на теоретическую часть и практическую. Разумеется, сначала теория. И это весьма логично. Как всегда, мир делился на две категории — тем, кому легче дается теория и тем, кому совладать с демонами куда проще, чем начертить ровную окружность.

Арчи вошел в Орден с осознанным желанием доказать всем, что он лучший из лучших. Поэтому пока все мялись и с натугой вспоминали все, что узнали за отведенное время, молодой человек решительно вписал свое имя в первые ряды на экзамен по теории.

Теорию принимала целая делегация магистров. В комиссию входило семеро экзорцистов. И каждый пристально следил, как ведет себя молодой ученик, как держится, с чего начинает работу.

Надо признаться, страх сегодня покинул Арчи. А уверенность напротив стала верной спутницей. Молодой экзорцист смело и без колебаний вошел в аудиторию, поприветствовал комиссию и быстро и четко ответил на все вопросы, после чего столь же виртуозно принялся чертить окружности, пентаграммы, символы. Когда руки проделывали это сотню раз, оттачивая навык, кажется, линии сами проявляются на полу, а символы возникают из воздуха.

Теория завершилась блистательно. Арчи видел, что магистры переглядываются между собой и кивают, согласные с общим мнением — экзамен сдан на высший балл.

Практическая часть выполнялась чуть позже. Арчи должно было поступить уведомление на коммутатор от магистра, принимающего у него экзамен. Экзамены принимали не наставники, а случайно выбранный магистр. Так было заведено, чтобы оценки выставлялись без возможной предвзятости.