Я подошёл к порталу и на мгновение остановился, ожидая ответ Первого. Он не хотел отвечать, я это чувствовал. Но и молчать он не мог. Похоже, я сковырнул гнойник, который не стоило трогать.

— Это… Нулевой, — с придыханием ответил Первый и замолчал, ожидая от меня реакции.

— Нулевой? — я не поверил свои ушам. — Я думал, вас всего тысяча была всегда. Выходит, это не так?

— Это правда. До твоего появления, нас была всего тысяча. Ещё раньше… был и Нулевой. Он был сильнейшим из Знати, я был после него. Вот только он был другим. Не таким, как мы. И его взгляды… Нам пришлось его изгнать.

— Изгнать? Куда?

— В пустоту, Алекс, — Первый тяжко вздохнул. — В пустоту.

Глава 24

Детишек я вытащил из рифта. Он стабилизировался и уже считался закрытым. За это можно было не переживать. Я выполнил свою работу на все сто, как рифтовик. Вот только это меня и не заботило. То, что мне рассказал Первый, повергло меня в шок.

Пока я не хотел об этом думать, но новость о том, что раньше был ещё и Нулевой, который сейчас выглядит как злодей из какого-то ужастика, меня тревожила. Первый особо не стал мне ничего про это рассказывать. Ограничился тем, что Нулевой должен быть мёртв. Когда-то, он пошёл против Знати, и его изгнали в пустоту. На этом его история обрывается. Я не стал допытывать Первого, но зарубочку себе поставил.

Сомнений в том, что Нулевой как-то связан с появлением рифтов по всему миру, у меня не осталось. Он точно был в этом замешан. Слишком много совпадений и событий к этому ведёт. Сначала сон, после которого в мире начался твориться сущий ад, теперь это видение, которое появилось после поглощения искажённой энергии рифта. Только глупец будет считать, что всё нормально.

В любом случае я не хотел забивать себе этим голову. Безусловно, это было важно, но сейчас я ничего не мог с этим поделать. В первую очередь, мне нужно было озаботиться собой, а уже потом думать о Нулевом и его свите. Пока он не доставляет мне больших проблем, буду заниматься делами насущными. Кстати, о них.

— Сатоши! — я увидел своего нового знакомого, сидящего рядом со ступеньками, ведущими ко второму этажу одного из домов. Он что-то читал, но не стоило обманываться. Он не был погружён в книгу целиком. Часть его сознания пристально следила за округой. — Смотри, кого нашёл!

Я подошёл к нему со спящими детьми на плечах и аккуратно положил их рядом с Сатоши на деревянный настил. Дети засопели и развалились на досках, словно я положил их на самую мягкую перину в их жизни. Глаза Сатоши расширились.

— Где ты их нашёл⁈ — он подскочил, отбросил книгу в сторону и подбежал к детям, осматривая их с ног до головы. — Они спят?

— Нашёл их в появившемся недалеко рифте. Да, они спят. Ты их знаешь?

— Конечно! — Сатоши занервничал и начал оглядываться по сторонам, рыская кого-то глазами. — Это дети моей приёмной сестры! Говоришь, нашёл их в рифте?

— Да, в лесу. Ты не переживай, я его уже закрыл. Тревожиться не о чем.

— Как они там оказались⁈ Они ведь пошли купаться на реку!

— Вот об этом история умалчивает, — я пожал плечами. — Спроси у них сам, когда они очнутся. Так или иначе, рифт я закрыл, ребятню спас, а значит, работу свою выполнил на отлично! Ха-ха!

Сатоши посмотрел на меня как на икону. Или на идола, не знаю, как у них тут принято говорить. Он даже слов подобрать правильных не смог. Да мне и не хотелось, чтобы он что-то мне говорил. Я ведь и в самом деле сделал это не за вознаграждение. Просто хотел им помочь, и всё тут. К тому же, вознаграждения я уже своё получил. В виде энергии рифта. Немного бракованной, но всё же энергии. Часть пришлось не пустить в сосуд, чтобы она не стала ложкой дёгтя в бочке с мёдом. Не хочу я превратиться в исчадие ада под её воздействием.

— Спасибо тебе, Александр, — Сатоши поклонился и виновато посмотрел на меня. — Не мог бы ты за ними последить, пока я сбегаю до сестры? Мне нужно сообщить ей о случившемся.

— Эй! — вот тут я его остановил. — Не мог бы ты ей об этом не говорить? Давай это останется между нами, ладно?

— В смысле? — кажется, он меня совсем не понял.

— Ты всерьёз хочешь испугать их мать? Довести до чёртиков? — понимая, что Сатоши совсем ничего не смыслит в чувстве такта, я вздохнул. — Подожди, пока придут в себя. Потом возьми слово, что они об этом будут молчать, и уже тогда веди к сестре. Зачем лишний раз её тревожить? Ребят из дома выпускать перестанут, вырастут затворниками, а потом преступниками. Тебе оно надо? Пускай живут себе спокойно, а сестра твоя останется в неведении.

— Но ведь…

— Не беспокойся. Если ты хочешь, чтобы меня как-то за это отблагодарили, то я не откажусь от ящика саке! — я рассмеялся, даже не надеясь на то, что мне и в самом деле это перепадёт, но Сатоши меня удивил.

— Хорошо, — он ещё раз поклонился. — Кстати, недавно на телефон старейшине поступил звонок. Ему сообщили, что через два часа за тобой прилетит вертолёт.

— Серьёзно? — я удивился тому, насколько быстро Центр среагировал на мою просьбу эвакуации. И главное, номер отследили быстро.

— Да, это было где-то час назад. Значит, они здесь будут совсем скоро.

— Замечательно! — я невольно улыбнулся. — Спасибо, Сатоши! Вот это и в самом деле отличная новость!

Я уже хотел закончить этот разговор, как вдруг посмотрел на печать. Три закрашенных грани… Неприятно это осознавать, но рост стремительный. Совсем недавно я был рифтовиком первого класса, а тут сразу скакнул на третий? Если не сопьюсь от этого, так внимания ко мне точно станет больше, чем необходимо.

— Слушай, Сатоши, — я дружелюбно стрельнул в японца глазами. — У тебя не найдётся какой-нибудь перчатки? Хочу закрыть свою печать.

— Закрыть? — он удивился. — Зачем⁈ Это ведь почёт и уважение!

— В вашей стране — да, в моей у меня могут возникнуть с этим проблемы. Видишь ли, когда я оттуда уходил, у меня вовсе не было печати. Здесь я появился уже с тремя гранями. Не хочу, чтобы об этом кто-то узнал так рано, понимаешь, к чему я клоню?

— Кажется… да, — он нахмурился. — Перчатка подойдёт любая?

— Да и желательно пару, чтобы ещё меньше вопросов вызывать. Иначе, если будет только одна, люди начнут многое себе додумывать. Мне хочется избежать лишнего внимания.

— Хорошо! — Сатоши уже рванул с места, но остановился и посмотрел на детей, затем на меня. Я понял всё по выражению его лица.

— Я за ними присмотрю, не переживай.

Он улыбнулся, кивнул и куда-то побежал. Ещё один хороший парень свалился на мою голову. Реально хороший, хоть и немного странноват. Но ничего, нет бесполезных знакомств. Из всех можно извлечь свою выгоду. Конечно, в Японии я бываю не то чтобы часто, но… Как показала практика, случиться может всякое. Значит, и готовым нужно быть тоже ко всему. Знатный я или кто⁈

* * *

Спустя минут сорок за мной прибыла целая делегация. За это время я успел смотаться обратно в рифт и добыть там частиц с гоблинов. Нашёл все головы, даже те, которые отправлялись мною в затяжной полёт. Частиц добыл не густо. Семь зелёных и пятнадцать серых. Гоблины как-то поскупились на богатства в своих головах. Я начал подозревать, что это зависит от разумности существа, с которого я эти самые частички добывал. И похоже, гоблины были тупее белок, раз сыпались частицы с них так неохотно.

Чего уж там говорить, даже улитка принесла мне сразу десять частиц. Конечно, я не знаю, скольких тварей она там для этого придала самосуду, но это и не важно. Показатель на лицо. Почти сотня убитых гоблинов не дала и трети частиц. Плохой результат, но жаловаться мне было не к месту. Мне важна любая мелочь, а это упущение я ещё наверстаю.

Военные не соврали, прилетели на вертолёте. В деревне нашлось место, куда они смогли сесть и сбежалась на это представление вся деревня. Из вертолета вышло сразу пять человек. Все они были с автоматами, в полном военном обмундировании и в шлемах с рацией. Что-то и кому-то докладывали.

К этому моменту я уже успел укрыть свои руки перчатками и ни о чём не переживал. Искать им меня не пришлось, я вышел к ним сам. Меня встретил мужчина средних лет. Не худой, но и не толстый. Самый обычный,