– Твой отец долго не соглашался на мое путешествие, а когда согласился, назначил мне сопровождающих. Ну вот… Чтобы попасть во владения Фортов, нужно пересечь земли лехордийцев. Это заняло бы у нас одну луну или что-то вроде этого, но мы не смогли миновать гостеприимства лорда Стима. Я бывал в Лехорде и ранее, но я не знал, каким тяжелым может быть труд почетного гостя. Вот здесь пригодились таланты моих спутников, особенно луженая глотка сэра Гвадра. Иначе я бы умер от остановки сердца на одном из пиршеств в нашу честь.

Верн махнул рукой.

– Наконец это нескончаемое празднество закончилось. Нам дали значительное сопровождение, и мы достигли истоков Кедрового ручья. Он начинается у Белой горы. У ее подножия, в верховьях, он действительно соответствует своему названию и выглядит как небольшой горный ручей, а не та полноводная река, которою знаем мы. Здесь земли хлебосольных Стимов заканчиваются и начинаются владения Фортов. Дальше вверх дорога идет по обширному Баксидскому ущелью вдоль довольно невзрачной горной реки. Но мы хорошенько узнали, что ее не следует недооценивать. После любого дождя она яростно взрывается силой, и приходится подниматься вверх на козьи тропы, чтобы двигаться дальше. Она затапливает немногочисленные поля местных крестьян, рушит мосты и перекатывает в своем русле камни величиной с целый дом. В Баксидском ущелье на значительном удалении друг от друга встречаются поселения горцев. Мы не миновали ни одного из них. На наше счастье, еще на самой первой заставе Фортов нам вручили что-то вроде охранной грамоты – бронзовый жезл. Не знаю, смогли бы мы иначе беспрепятственно преодолеть горские сторожевые башни.

Учитель помолчал.

– Мы прибыли в Форт-Рок, где стены ущелья приблизились друг к другу на полет одной стрелы. В этой твердыне я побывал впервые. Лежит она уже на склонах самого Драконьего хребта и являет собой неприступную крепость. К моему удивлению, это оказался весьма большой город и центр бойкой торговли. Не так далеко располагаются Гнилые Зубы и перевал, который ведет в Благодатный край Сонетров. Лорд Эссин Форт принял нас благосклонно, но мы с нашей не вполне определенной миссией не очень его заинтересовали. Хотя лорд в преклонных годах и успел дожить до лицезрения внуков собственных детей, он больше занят соколиной охотой и своим гаремом. На наше счастье, он предоставил нас самим себе, чем сильно сберег нам время. Здесь мы принялись разыскивать проводника, и долгое время наши поиски были безуспешными. Дело в том, что Подземный город считается у местных горцев проклятым местом. По тропе, что ведет в его сторону, не ходят караваны, и пастухи не направляют туда свои стада. Но, конечно, веселые серебряные кругляшки, что щедро вручил мне ярл Дерик перед дорогой, сделали свое дело. Нашелся смелый человек, презирающий темные суеверия, он взялся нас отвести к входу в логово Урукт-Хаев. Мы запаслись провиантом и вышли в путь.

Верн задумался.

– Да, без знающего человека вряд ли бы мы нашли верное направление. Дорога была нелегка, но она ничем не выделялась среди прочих троп, что можно найти здесь среди седых камней. Часто ты не можешь понять, люди их проложили или звери. А может, это причуды местных богов. Те скудные подсказки, которые я собрал перед путешествием, мало помогли мне. Ориентиры и древние свидетельства лгали на каждом шагу. Этого следовало ожидать. Горы вечно те же и всегда изменяются. По долинам движутся каменные глетчеры, со склонов слизнями спускаются морены. Человеческий глаз не видит этого мертвого движения, но проходят десятки лет, и все меняется вокруг. А еще может обвалиться тропа или пройти камнепад, и ты будешь день искать дорогу, по которой сам прошел недавно. Только неизменные вершины будут смотреть на тебя сверху. Когда прошло много дней и мы уже стали сомневаться в честности нашего проводника, начали спать по очереди и весьма чутко, перед нами на рассвете вдруг предстал величественный вход в Подземный город. Тогда, рассматривая в восторге грандиозный портал, обрамляющий провал в скале, я впервые усомнился, что грубый народ урукт-хаев мог сам создать это чудо. Жаль, что создатель не наделил меня талантом рисовальщика. Это нужно видеть своими глазами. Из горы выходит некогда широкая дорога. По обеим сторонам ее защищают причудливые каменные башни и стены с бойницами, за которыми можно было спрятать целую армию. Теперь же все это поросло лесом, так, что остались только извилистые тропы, по которым звери приходят на водопой к ручью, пробившемуся из горы. Сам портал был построен как неприступная башня. На его вершине стояли каменные чаши, которые могли направить вниз на врага потоки горящего земляного масла. Массивные плиты в основании, возле самого входа, некогда приводились в движение хитроумным механизмом. Как раздвижные ворота на Королевском холме в Эдинси-Орте. Все сооружение венчали каменные письмена на неизвестном мне языке…

Учитель помолчал.

– Я был поражен. Проводник был горд тем, какое впечатление произвели на нас эти врата в каменное царство. Словно он сам являлся их ваятелем. Его, кстати, звали Шер. Мои спутники принесли в жертву Вечному Оку воскурения. Шер разрезал свою ладонь и пролил кровь во славу своих богов. Я терпеливо ждал. Затем мы вступили в царство тьмы. Наш проводник не покинул нас. Этот живой и отчаянный малый сам испытывал потребность удовлетворить свое любопытство. Как хорошо я это понимаю! Родственная душа! От входа в гору начиналось много лестниц. Все они вели вверх. Я же искал ту лестницу, что направила бы нас вниз.

– Почему, учитель? – спросила принцесса.

Она бы, без сомнения, выбрала направление вверх. Что хорошего может ждать человека в сырой и темной глубине? Слизняки и мокрицы? Дрожащие тени? Брр…

– Потому что сказано во всех источниках: «Великий Клорин спустился в последний бастион уруктаев…» – пояснил учитель. – Спустился! И такая лестница, и весьма внушительная, – была. Мы просто вначале прошли мимо нее. Она начиналась прямо между ног статуи Черного Властелина…

– Как он выглядит? – быстро спросила девочка, заранее замирая сердцем.

Учитель замялся.

– Статуя велика, и мы видели только ее нижнюю часть. Чтобы увидеть каменное лицо, нужно было подняться наверх, а мы… Впрочем, я должен для очистки совести сказать, что это только мое предположение. Может быть, истукан изображает какого-нибудь из царей уруктаев. Ну вот. Мы нашли путь к сердцу горы и стали спускаться вниз. Одна лестница дальше превратилась в целый лабиринт. Коридоры и штольни отходили во все стороны. За прошедшие эпохи гномы проточили их в твердом граните, словно черви в гнилом дереве. Легко было заблудиться в этих червоточинах, но я с самого начала принялся зарисовывать все письмена, которые встречались на нашем пути. Некоторые символы я встречал и раньше в гномьих языках и языках полуросликов. Благодаря этому, а также моей необычайно светлой голове очень быстро у меня образовался целый словарик, и он помог найти верное направление. Мы шли по подземным лестницам несколько дней, – рассказывал мейстер. – Все вниз и вниз. Хорошо, что у нас было довольно масла для светильников. Бесконечные ажурные переходы, порою – над разверстой бездной. Разные комнаты, палаты, о предназначении которых теперь можно только гадать. Калейдоскоп чудных видений. Мы встречали колодцы и хитроумные акведуки, подававшие некогда воду наверх. Это удивительно, до чего искусный народ их построил. К сожалению, многое в большом упадке… Наконец мы вышли в огромный подземный зал, дальние стены и потолок даже не угадывались в слабом пламени наших светильников. Думаю, что такое чудо могли сотворить только гномы. Какие фрески мы видели! Факелы невежественных уруктаев не смогли их погубить. Хотя долгое владычество варварского народа везде оставило свой след.