— Раз мы всё выяснили, закончим на этом, — поднялся Василий.

— Не всё, ваше императорское величество, — твёрдо произнёс я.

— Княжич? Вас что-то не устраивает? — снисходительно обратился ко мне император.

— Артём прав, — поддержал меня отец, — мы не выяснили участвовал ли в похищении князь Виктор.

Орехов выпрямился, сжал зубы, отчего черты его лица обострились, и процедил:

— Я уже дал ответ императору. Или вы не доверяете мне?

— Нет, — спокойно ответил князь, — я и раньше не особо верил, но после того что сделал твой прямой наследник, о каком доверии может идти речь?

— И что ты предлагаешь? — с превосходством усмехнулся Орехов, — потребуешь чтобы меня проверил менталист?

— Нет, — твёрдо произнёс отец, — я требую чтобы ты поклялся силой рода что ты не причастен к похищению и ничего не знал об этом.

— Ты забываешься, — прошипел Виктор, — требовать подобного ты не вправе. Или ты забыл в каких случаях князья имеют право требовать клятву?

— Нет, — зло улыбнулся Сергей, — но твой отказ уже ответ. Теперь я уверен что ты знал о похищении. И не забуду этого.

— Домыслы, — уже спокойнее ответил Орехов, — ты принял нежелание прогнуться перед тобой за признание вины. Из-за такой незначительной причины я не желаю приносить клятву.

Орехов презрительно посмотрел на меня показывая какую причину он считает незначительной. Я запомнил его пренебрежение.

На мой неискушённый взгляд, князья разбились на два основных лагеря — наших союзников и сторонников Орехова. Пара человек осталась нейтральными и не поддержала никого из присутствующих.

Император с удовольствием наблюдал за спором и не собирался прекращать его. Ничего удивительного, пока князья грызутся между собой, тем крепче его власть. Принцип разделяй и властвуй отлично действует в любом мире.

— На этом закончим, — ещё раз повторил Василий, — князья, сегодня можете быть свободны. Завтра мы соберёмся вновь для обсуждения накопившихся вопросов. Князь Снегов задержитесь, мне нужно с вами кое-что обсудить.

Мы отошли в сторону ожидая пока собравшиеся покинут зал совещаний. Я тихо спросил:

— Отец, почему все поверили менталисту и отчего он не проверил Орехова? И к чему для было собирать всех князей?

— Менталисты приносят клятвы как императору так и всем двенадцати родам, — тихо ответил князь, — и поверь, эти клятвы не из тех что можно нарушить. Оттого и такое доверие к словам мага. Солгать он не может при всём желании. Недоговорить кое-что возможно, но пара уточняющих вопросов и он ответит, что собственно он и сделал когда ты надавил на него. Что же насчёт общего совета, то здесь всё просто, император не упустил шанса обострить конфликт между родами, поэтому и пригласил всех. К тому же есть действительно важные вопросы которые необходимо решить на совете.

— А что насчёт клятвы? Почему Орехов не поклялся?

— Для того чтобы клясться силой, — усмехнулся отец, — нужно быть полностью уверенным в своей правоте. Даже если он не отдавал приказа о твоём похищении а обошёлся только намёками или косвенным подталкиванием сына к произошедшему, нельзя быть уверенным что он вышел бы безнаказанным. Именно поэтому он решил не рисковать.

— Ясно, — кивнул я.

Похоже что император не так глуп как о нём говорят. Да и вряд ли правитель государства может позволить себе быть таким. Есть конечно исключения, но не похоже что это именно тот случай. Даже то что он якобы поверил Орехову, ни о чём не говорит. Кто знает какие преференции он потребует от князя за свою лояльность? Думаю дёшево Виктор не отделается.

Князья покинули помещение и мы остались наедине с императором, если не считать стоящего возле стены Акима.

— Итак, — уселся на стул Василий, — князь, ты хотел что-то обсудить со мной наедине. Я слушаю тебя.

— Да, ваше императорское величество, — подоли мы к столу, — я желаю чтобы мой сын получил статус вольного князя. Собственные владения у него уже есть. Хотя наверное вы итак знаете об этом.

— Наслышан, — добродушный взгляд императора стал острым и пронизывающим, он осмотрел меня и добавил, — что касается статуса, не вижу причин для отказа. Вот только вольным ему не быть. С чего бы такие поблажки? Ты сам знаешь как любят вольные менять сюзеренов. Сегодня они с нами, завтра перебегут на сторону врагов. Пусть идёт под твою руку, или мою и платит подати как все остальные.

— Думаю, вы передумаете когда послушаете Артёма, — отступил в сторону Снегов.

Я вышел вперёд и слегка поклонился:

— Ваше императорское величество, — кашлянул я, — вы не задумывались зачем я понадобился Фудзивара?

— Есть мысли по этому поводу, — кивнул Василий, — но любопытно послушать твою версию.

— Всё дело в краске, — не стал я испытывать терпение монарха, — я знаю её состав и способ изготовления.

— Любопытно, — протянул император, — значит вот откуда у Снеговых появилось столько крашеной ткани.

Мне удалось заинтересовать его. Он подался вперёд как ищейка почуявшая жертву. Глаза жадно заблестели и я практически услышал звон монет которые он подсчитывал в голове.

— Продолжай, — наконец справился он с собой и откинулся назад.

— Я передам вам рецепт. Взамен вы дадите мне статус вольного князя и разрешите производить краску для последующей продажи. Также я хочу освобождения от налогов и обязанности выделять людей в императорское войско.

Император не отвечал и я продолжил:

— В моём княжестве много монстров, вокруг гор — Пятна, из которых лезут твари опустошающие окрестности. Мне нужны все силы для защиты земель.

— Это твои проблемы, — наконец ответил Василий, — мне нет до них дела. И скажу честно, если бы не рецепт, я посмеялся бы над твоими словами. Но если ты и впрямь знаешь состав, это меняет всё. Если он окажется рабочим, то я пойду тебе навстречу. Ты получишь желаемое, но с парой условий.

— Что за условия?

— Производство красок — секрет государственной важности. Продажа продукта существенно пополнит казну и я не собираюсь делиться прибылью ни с кем. Торговать ею сможет лишь род Романовых, но, — хлопнул по столу ладонью император, — я разрешу вам производить краску сугубо для личных нужд, то есть для покраски тканей и иных изделий.

— Фудзивара не обрадуются этому, — заметил я.

— Ноги их в империи не будет, — хищно осклабился Василий, — но будь осторожен княжич, они не простят тебе этого. Будь готов что они постараются отомстить.

— Непременно, — согласился я, — что насчёт второго условия?

— Несмотря на вольный статус, ты не должен присягать на верность другим государствам, — жёстко произнёс император, — иначе я приду на твои земли.