— Так и поступлю, — согласился я.

— И ещё, — буркнул он, — хватит тебе в княжичах ходить. У тебя полноценный удел в котором ты правитель. Я скажу императору чтобы тебя внесли в списки как князя. Готовься.

— И что мне это даст? Нет, я не против, но хотелось бы ясности, — приподнял бровь, — я лишусь фамилии?

— Нет конечно, — хохотнул князь, — ты всегда будешь моим сыном. Ты сможешь судить и карать подданных по своему усмотрению. Более того, ты не станешь одной из младших ветвей. Ты не задумывался над системой нашего рода?

— Не до этого было, — поморщился я.

— За века практически у каждого главы было несколько сыновей, — усмехнулся князь, — первый сын наследовал княжество, остальные или служили под его началом или искали лучшей доли завоёвывая бесхозные земли. Одним из первых давали надел земли и они становились младшими князьями. Кто-то женился на дочерях аристократов, которые не имели сыновей, некоторые шли во флот, армию или духовенство. С каждым поколением проблема наследства становится всё острее. Так-что, тебе в некотором смысле повезло. Я точно не ожидал что у тебя что нибудь получится с горами. Но ты молодец, удивил всех. Более того, я не собираюсь отказываться от своих слов.

Князь задумался. Я не перебивал его. Было видно что он принимает какое-то важное решение.

Снегов огладил бороду и произнёс:

— Ты будешь полностью независим. Даже вассалитета не будет как у других аристократов проживающих на моей земле.

— С чего такая щедрость? — насторожился я.

— У меня есть условие, — усмехнулся князь, — ты обязан будешь жениться.

— Опять ты за своё? — поморщился я.

— Дослушай, — добавил стали в голос князь, — прежде, ты имел статус княжича. Почётно, но ты всего лишь третий сын. Действительно статусный брак было не заключить. Но после того как ты станешь князем, всё изменится. Тем более если ты разовьёшь свой удел. А это весьма вероятно. После того как ты станешь независимым, с тобой захотят сблизиться многие семьи. Появится выбор, который нужно сделать правильно.

— И всё же, мне не очень это нравится, — вздохнул я, — я словно породистый жеребец для случки.

— Так и есть, — внезапно рассмеялся князь, — а как иначе? Ты думаешь многие женятся по любви?

— Не думаю, — буркнул я, — и всё же в чём твоя выгода?

— Ты мой сын, — пожал плечами князь, — думаю мы сможем договориться. Ты станешь тем, кто укрепит связи с другим родом.

— Ты уже нашёл невесту? — своим тоном я постарался выразить всё что думаю по этому поводу.

— Нет. Время ещё не пришло, — ничуть не смутился князь, — но когда придёт, мы с тобой ещё побеседуем.

Князь помолчал и наклонился поближе:

— Ты наследника сделай. Это самое главное. А бегать по девкам можешь сколько хочешь. Радуйся жизни, но не забывай о интересах семьи.

Ясно. Всё как всегда. Интересы рода для князя превыше всего. Впрочем, — задумался я, — независимость от князя это много. Щедрое предложение. Не сомневаюсь что в вассалитете есть немало минусов. Например налоги, контроль со стороны сюзерена и наверняка отправка людей в его войско. Так-что о чём тут думать? Нужно соглашаться, а там кто-знает как всё повернётся.

И всё же как всё распределил князь. Мне не понравилось это. Слишком он властный. Привык что каждое его слово выполняется беспрекословно?

— Я согласен, — кивнул я, — что насчёт обязанностей?

Князь пристально посмотрел мне в лицо и видимо удовлетворившись увиденным, произнёс:

— В случае войны ты должен прийти в войско императора со своей дружиной. Это самое главное.

— Что насчёт налогов?

— Ты вольный князь, — рассмеялся Сергей, — ты никому не обязан платить. Ты разве не слышал о вольных баронах? Они освобождены от подати, взамен защищают границы империи. Такая же обязанность будет и на тебе. Горы давно были моей головной болью, — разоткровенничался князь, — отдай даром — никто не возьмёт. В недрах ничего нет кроме монстров. В ущельях гоблины и нечисть, на той стороне пятна. Да ещё твари иногда они проникают на земли и жрут крестьян. Теперь это твоя забота. Хорошо что ты нашёл горам применение.

Вот так всегда, — мысленно хмыкнул я, — пока лежало никому ненужное, отдали даром. Но только стоило что-то построить, сразу же начали думать как из этого извлечь пользу.

Я в очередной раз утвердился в мысли что нужно усиливаться как самому, так и укреплять оборону княжества. Только после того как я стану достаточно сильным можно будет выдвигать свои условия и показывать зубы. Наверное для всех остальных я выгляжу дитём, которое играет во взрослые игры и пыжится пытаясь казаться взрослым.

Неприятно так думать, но что-то подсказывает мне что эти мысли недалеки от истины.

Так-что улыбаемся и машем. До поры до времени.

— Что будет с моим статусом? — решил прояснить я ещё один вопрос, — я говорю о военных действиях, когда назначаются командиры войска.

Немаловажный момент. Аристократия любит кичиться своими заслугами, вспоминая о предках и кто под кем ходил. Раньше споры занимали несколько дней и несмотря на то что императоры борются с этим несколько поколений, успехи скромны. Всё чего они добились, это создание списков в которых указывались заслуги аристократии на протяжении многих поколений и то кому они подчинялись.

Ясное дело, что списков набралось за всё это время немало и поэтому был создан отдел который изучал все эти нюансы. Детей отбирали с малых лет и заставляли изучать летописи, делать пометки и чувствовать себя в этом бумажном аду как рыба в воде.

Громоздкая и неповоротливая система. Местничество во всей красе. Хотя местные её таковой не считали и, судя по книгам, научились быстро разбираться с проблемой. Плохо было то, что иногда на места ставились не самые талантливые, а именитые. Впрочем, наверняка у каждого из них были ближники как раз таки из самых талантливых.

— Если соберётся большое войско, — подмигнул князь, — проси отдельный отряд который подчиняется напрямую императору. Самое лучшее решение. Но если дело обернётся по другому, то не забывай то кем ты являешься. Ты свободный князь. Ты можешь подчиняться только мне и моему наследнику.

Князь зачем то добавил:

— Я говорю о твоём брате Михаиле.

— Я понял, — пожал плечами в ответ.

Вот ещё одна причина по которой отец радуется тому что в этом деле замешаны Ореховы. Такого им не простят. Все обязательно запомнят недостойный поступок и будут вспоминать его очень, очень долго. И судя по всему в местном табеле среди князей они потеряют позиции.

В голове мелькнула мысль, что несмотря на всю паскудность, Орех был в чём-то прав. Феодальная система закостенела и подобное местничество никак не способствует эффективному управлению войском. Регулярная армия была бы куда более эффективна.