И хотя она не могла винить Мевлета за то, что он делал – даже если он и грубил, он все равно был внимателен, – она все же нахмурилась.

В животе у нее заурчало, и она надеялась, что ей не придется снова бежать в кусты посреди этих переговоров. Сейчас, когда среди опавших листьев лежали тела Искаженных, ей бы очень не хотелось искать себе место для туалета.

– За ним буду ухаживать я, – заявила забравшаяся в повозку эльфийка, бросив на Алдари краткий надменный взгляд, прежде чем открыть сумку с лекарствами и прочими целительскими принадлежностями. Она вытащила что-то, что вполне могло оказаться каким-то магическим устройством, и приложила его ко лбу Хока, а затем откупорила маленькую бутылочку с серой жидкостью.

Внутри у Алдари все скрутило при воспоминании об употреблении отвратительных эльфийских зелий, но она не стала расспрашивать женщину, которая, как она надеялась, и была тем самым целителем, так необходимым капитану.

– Я принц Эратиан, – ответил эльф, подтверждая ее подозрения о его высочайшем происхождении. – Что вы делаете в нашей стране, принцесса Алдари-не-Йерет?

Она моргнула, глядя на него в недоумении. Ведь если королева отправила сокола с посланием для Хока, королевская семья должна была знать все о миссии капитана наемников. Наверняка королева должна была проинформировать своего сына, прежде чем отправить его сюда.

– Вы похитили ее, – сказала Тели, недоверчиво взглянув на Эратиана.

– Я… – Эратиан прижал к груди руку в перчатке, – ничего подобного не делал.

Он снова перешел на эльфийский, чтобы поговорить с Сетвиком. Сетвик стиснул зубы, взглянул на Хока, затем склонил голову и снова опустился на колено, по-видимому, стараясь объяснить все ровным тоном.

Хок что-то говорил о том, что этот план был его идеей, но он также говорил о советнице короля и что якобы эту миссию разработали с разрешения его правителей. Алдари очень хотелось, чтобы Хок очнулся, поговорил с принцем, и чтобы эти эльфы перестали вести себя так, будто она что-то сделала не так и каким-то образом виновата в том, что ему стало хуже.

– Мы доставим вас в крепость, – объявил Эратиан Алдари после того, как Сетвик закончил свой рассказ. – С этим будет разбираться мой отец.

– И отправите принцессу обратно на родину? – спросила Тели. – Ей предстоит свадьба, которая должна скрепить союз двух государств.

Принц холодно посмотрел на нее, и Алдари была почти уверена, что сейчас он накажет ее, простую телохранительницу, за то, что она посмела заговорить с ним. Но он лишь снова взглянул на Хока.

– Вашу судьбу решит мой отец, – ответил он.

Эратиан сказал что-то, что прозвучало как приказ, целительнице, затем еще что-то Сетвику, видимо, отправил командовать отрядом. Наемники отлавливали и возвращали остальных оленей, возница снова запрягал их, а Алдари задавалась вопросом, чего им ждать дальше – улучшения или ухудшения ситуации.

Алдари надеялась, что новая целительница обнаружит, что болезнь Хока – это всего лишь последствия укусов речного змея, и их перестанут обвинять. Но стоит ли Алдари надеяться, что король решит отправить ее домой?

Ее люди, конечно, нуждались в ней, но она продолжала разглядывать переменные на жезле и думала, что могла бы помочь эльфам решить их проблему. Конечно, никто из них не обращался с ней так хорошо, как Хок, и не принуждал любить их. Но к ней взывала загадка, которую не мог решить никто другой. Тели сочла бы ее глупой, но как было бы хорошо, если бы она смогла уговорить короля эльфов сообщить принцу Зерику, что она просто задерживается и постарается побыстрее приехать на свадьбу.

– Что он делает? – пробормотала Тели.

Хотя повозка и большинство наемников снова двинулись вперед по дороге, Эратиан и его телохранители ехали среди тел Искаженных – тех, кого убили, кто не успел убежать в лес. Возле каждого тела он останавливался и смотрел вниз. Если лица не было видно, Эратиан приказывал одному из своих людей перевернуть Искаженного.

– Ищет тех, кого может знать? – догадалась Алдари, вспомнив слова Хока о похищении эльфийской принцессы.

– Кого он знает? – удивилась Тели.

Действительно, она ведь не слышала историю про Искаженных.

– Если то, что сказал мне Хок, правда, – тихо пояснила Алдари, – все эти существа когда-то были эльфами. Видимо, в их прикосновениях есть что-то такое, что изменяет эльфов, превращая тех в Искаженных. Некоторые превратились в них давным-давно, века назад, а некоторые – совсем недавно, в прошлом году.

Лицо Тели побледнело, и она взглянула на рану на тыльной стороне своей ладони, которую Алдари не заметила. По венам у нее волной прокатился холодный ужас.

– Их прикосновения действуют только на эльфов? – Тели продемонстрировала рану. – А что произойдет, если к ним в когти попадет человек, один из нас?

Алдари рискнула похлопать по плечу целительницу, прервав ее хмыканье, пока она рассматривала устройство, лежавшее на лбу Хока. Та снова нахмурилась, но это не помешало Алдари указать на рану Тели.

– Один из Искаженных вцепился в нее когтями. Ей нужно лечение?

И если нужно, то будут ли эльфы достаточно милосердны, чтобы позаботиться о Тели?

Все еще хмурясь, целительница что-то ответила на своем языке. Может, она просто не поняла?

Алдари хотела позвать Сетвика, надеясь, что тот переведет, но эльфийка уже полезла в свою аптечку и вытащила склянку. Помахав Тели, чтобы она подошла поближе и протянула ей руку, целительница отвинтила крышку и посыпала рану зеленым порошком.

– Пожалуйста, скажи мне, что это не мох, – прошептала Тели.

– Хок сказал, что они выращивают множество разновидностей, и у некоторых обнаружилось много полезных свойств, – попыталась улыбнуться Алдари, стараясь развеять беспокойство Тели, хотя те же самые опасения бурлили у нее в животе, доставляя неприятные ощущения.

– Щиплет.

– Значит, помогает, разве не так?

– Или вызывает раздражение кожи, – нахмурилась Тели.

Закончив сомнительное лечение, целительница убрала склянку и снова занялась Хоком.

– Будем надеяться, что крепость уже близко, – сказала Алдари, – и что король нам поверит, рассудит и обеспечит наилучшее обращение.

– И быстро отправит домой, – вздрогнула Тели, глядя на темный лес.

Принц Эратиан вернулся на дорогу и поехал рядом с Сетвиком. Два эльфа разговаривали, склонив друг к другу головы, и Эратиан не раз оглядывался на повозку – на Алдари.

И она спрашивала себя снова и снова, действительно ли они спасены.

Глава 19

Они прибыли в эльфийскую крепость на рассвете.

После рассказов Хока о том, через что пришлось пройти эльфам за несколько столетий и как они потеряли все