ее величество весенняя тундра. Снег только-только сошел и обнажил раскисшую после долгой зимы буровато-серую землю, хотя в укромных местах еще прятались грязно-белые проплешины. Рыхлый, одряхлевший, просвечивающий лед еще укрывал бесчисленные озера, озерца и лужи. По склонам, образуя причудливые серые орнаменты, тянулись вниз бесчисленные ручьи. Зато небо было уже вполне весенним, высоким, к морю неслись пухлые, белые, пронизанные солнцем кучевые облака. Этот дикий пейзаж, и голубое небо, и бескрайняя тундра были красивы – он словно оказался в зачарованной стране. Полно – да разве это знакомый, привычный мир, исхоженная людьми Земля? И чудилось вдруг, что все будет хорошо, и что беды пройдут, а то и вовсе минуют, и что все ошибки простятся, а все заблудшие вернутся домой.

Утром зазвенел телефон драуни, и Лисичка усталым голосом произнесла:

– Я жутко соскучиться!! Ты где, Сергей?! Вечером я свободна от дурацкой работы, давай встретимся?

Блаженная улыбка расплылась на лице парня, он с жаром согласился. Каждый вечер они часами болтали по телефону, и парень все больше понимал, что мысли о прекрасной инопланетянке всецело занимали его воображение. Рабочий день прошел словно во сне. Что-то делал, отвечал на вопросы, но все это напрочь выпадало из сознания. Неужели он снова увидит свою «лисичку»? Он грезил наяву. Перед мысленным взором возникали немного непривычные на человеческий взгляд черты инопланетянки. Самое красивое в мире, немного скуластое лицо, мраморная кожа и лисьи ушки. И глаза цвета чая, они сияли всюду – влажные, загадочные, колдовские…

Только к вечеру вынырнул из поглотившей его пелены счастья и немного включил мозги. Множество подводных камней, могущих разбить хрупкую лодку любви: другая цивилизация, обычаи, возможные различия в строении тела – он не желал думать об этом. Будь что будет, но он ни за что не откажется от Аридэль!

Навстречу быстро перемещалась темная точка, на глазах увеличивалась, приобретая размерность, и вдруг сразу, скачком, превратилась в отчетливую фигуру в комбинезоне, плотно прилегающем к изящной фигуре. Женскую.

– Аридэль… – срывающимся шепотом произнес Сергей и бросился навстречу.

С радостным визгом девушка влетела в объятия землянина, губы коснулись желанных губ. Они бы, наверное, никогда не оторвались друг от друга, если бы не нехватка кислорода в легких.

Девушка блаженно вздохнула.

– Все Демоны Бездны, как быстро я выполняю обещание!

Не выпуская из рук тонкий девичий стан, парень отстранился и удивленно посмотрел в затуманенные от удовольствия глаза подруги.

– Какое обещание?

Мужчина, не отрываясь, смотрел в лицо возлюбленной, по которому промелькнула грустная и немного болезненная гримаска.

– Это печальная история… – сказала она с легким акцентом, который только усиливал ее очарование, – я рассказать… потом.

Заметив укор во взгляде мужчины, ласково провела по лицу маленькой и твердой ладошкой.

– Я рассказать, правда-правда, но немного потом.

Крепко взявшись за руки, глуповато, как, наверное, все влюбленные, улыбаясь, они двинулись по тропинке вдоль стены, безо всякой цели и плана, разговаривая обо всем и в то же время ни о чем. То рассказывая о себе, то останавливаясь и целуясь. Им было хорошо вдвоем. У Сергея возникло пронзительное ощущение, что вот-вот произойдет нечто очень важное или даже происходит уже, только он еще не знал, что именно.

Пространство наполнил оглушающий, пробирающий до глубины души звериный рев из-за стены, сбил Сергея с шага, он остановился. На ум невольно пришел ужастик с целым стадом инопланетных монстров. Повернулся к подруге.

– Что это? – произнес с плохо скрытой тревогой.

Нет, он не боялся, просто жутковато было.

Девушка звонко рассмеялась и поглядела лукаво на Сергея.

– Если бы я не видеть тебя в бою, подумала бы, что мой герой бояться.

Парень насупился, и девушка поспешно погладила его по руке.

– Не обижаться, этот зверь зовется мамонт, а на языке драуни козар-сурп. Большой зверь, сильный, очень нужен, чтобы пробудить землю, – девушка махнула рукой куда-то в сторону анклава.

– Пробудить? В смысле? Вы хотите отогреть землю? – с недоуменным интересом посмотрел на девушку землянин.

– Нет! Здесь быть тундровые степи. Давно-давно, много тысяч лет назад. Много жить зверей, как в вашей африканской саване. Мы хотеть восстановить степи, чтобы быть как на Таламаши… – произнесла девушка глухо, потом взмахнула рыжими косичками, словно отгоняя неприятные мысли. – Выпустим местных лошадей – они сильный, не боятся мороза, потом овцебык, марал, зубр и лось. В землю запустить жук-навозник, много. Животные вытоптать мох и разрыть прошлогоднюю траву. Она мешать почве оттаивать. Тогда вместо мхов и лишайников вырастать луговые травы. Здесь измениться все и вместо тундры появиться приполярные степи. Здорово, правда?

– Н-да… – с искренним удивлением и изрядной толикой восхищения произнес Сергей. В возможностях технологий драуни, опередивших земные на столетия, если не на тысячелетия, он не сомневался. Раз Аридэль сказала, то это вполне возможно. Перед мысленным взором Сергея появились бескрайним тундровые луга, бесчисленные стада травоядных странствовали по ним. Красота!

Все произошло, когда влюбленные повернули назад. Едва зашли за очередной угол стены, как грязный снег в десятке шагов впереди, словно подброшенный невидимым гейзером, взорвался. Спустя миг, когда белая муть опала, на ее месте материализовался владыка аборигенной первозданной природы – его величество белый медведь. Белый, местами почти желтый мех свалялся в сосульки. Сквозь грязную шкуру торчали острые ребра. Медведь появился на материке совсем недавно: мучительная весенняя бескормица сводила с ума и напрочь лишала обычного страха перед пахнущими дымом опасными двуногими. Сергей замер: словно гипнотизируя, на него смотрели горящие голодной злобой глаза убийцы.

Хищник с громогласным ревом поднялся на задние лапы, навис над людьми. Замер, выбирая первую жертву. На фоне иссиня-черной стены зверь выглядел красиво… а еще страшно.

– Демоны Бездны! Какой хорошенький! – наклонившись к зверю, зачарованно произнесла девушка. Казалось, разъяренный хозяин приполярной тундры нисколько ее не страшил. Склонив набок голову, она внимательно и с интересом разглядывала грозного владыку Арктики.

«Это смерть!» Сердце Сергея суматошно забилось в груди, а время словно замедлило бег, мгновения потянулись тягучим киселем.

Он и сам не понимал, какая сила толкнула его на действие. Не иначе включился извечный мужской инстинкт защитника. Мужчина, если только он достоин этого звания, защищает, даже ценой собственной жизни, женщину, страну, семью, очаг. Просто в силу того, что это его природное предназначение. Он даст время Аридэль убежать или применить для защиты своей жизни какую-нибудь из инопланетных штучек. По крайней мере, Сергей истово в это верил.

– Беги!

Землянин рванул из кобуры пистолет и заступил дорогу чудовищу.

Бах!

Выстрел и удар вооруженной крепкими, словно закаленная сталь, серпообразными когтями передней лапы слились, отправив парня в недолгий полет. Рухнул на землю, покатился