– Терпению ты все же научился, падаван. Похвально.

Дальше последовала проникновенная речь, в которой от меня требовалось лишь многозначительно кивать и внимать мудрости старших. За красивыми фразами и словами расписывающих в собственном бессилии перед вывертом Силы, позволившей сбежать Алеку Пайну.

Потом выступил Нак Зиил, кратко и сжато изложив успехи моего обучения на Дорине, а также разослав на планшеты магистров доказательство прохождения мной пяти Испытаний. Вместе с победой над ситхами послужной список получился внушительным даже для рыцаря, претендующего на звание мастера, не говоря уже о простом падаване. Магистры совещались недолго, больше для виду. С такими доказательствами у них не было иного выбора, кроме как признать очевидное.

Получив единогласное согласие членов Совета, грандмастер Кирон величественно повел в мою сторону рукой.

– Ты сумел одолеть двух ситхов, старший из которых имел высший титул Дарта. И проявил все необходимые качества при прохождении Испытаний. Совет един в своем мнении, бывший падаван. Ты достойно показал себя и готов встать вровень с лучшими воинами Ордена. Звание рыцаря-джедая твое по праву. Носи его с честью и достоинством.

Поднявшись с колен, на которые пришлось опуститься, когда началась официальная часть присвоения нового звания джедая, я круговым движением размял плечи и… активировал световой меч.

Магистры, за исключением Нак Зиила, вздрогнули. А те, кто менее сдержан, на инстинктах схватились за рукояти световых мечей. Впрочем, тут же выпустили их когда увидели, для чего он мне понадобился.

Вжух. В воздухе запахло палеными волосами, а на лицах Загана Сашши и Велии проступили неодобрительные гримасы. Их мнение обо мне, поднявшееся было на пару пунктов во время вынужденного молчания, стремительно упало туда, где и было раньше: на дно отбракованного материала, приносящего больше проблем, чем пользы.

– Радикально, – с затаенной усмешкой одобрил магистр Джангал. В отличии от других членов Совета, раттаки пришлась по вкусу моя выходка со световым мечом. – Но на твоем месте, рыцарь Джове, я бы избавился не только от этой позорной висюльки, но и от остальных волос. Они только портят красоту настоящего мужчины.

«Вот ведь лысый череп! – мысленно возмутился я, наблюдая, как на гладкой, как яйцо макушке Джангала, играют световые блики. – Других в свою депилированную секту вербуй, мне моя шевелюра еще дорога».

Но в слух, само собой, сказал совершенно иное:

– Я подумаю, мастер.

– Теперь, когда с формальностями улажено, предлагаю обсудить твое будущее в рядах Ордена, юный рыцарь-джедай, – после долгих раздумий и переглядываний с Нак Зиилом, старик Кирон решил не заострять внимание на проявленной вольности со световым мечом, списав ее на подростковое бунтарство и сделав вид, будто ничего не произошло. Но обмануть меня от так и не смог, подняв в ментале целый вихрь из пестрого сумбура переплетенных эмоций. Благодаря богатому опыту, мне не составило труда распутать этот клубок, вычленив из мешанины образов самое главное и торжественно улыбнувшись одними уголками губ.

Первая трещина в фундаменте спокойствия успешно пошла вверх по стене. Дальше предстояло лишь увеличивать силу и интенсивность сейсмических толчков, подводя старика к нужному мне и Нак Зиилу состоянию. Правда, Орой Лен просил слишком с ним не жестить, но я уже увидел, что старик не такая развалина, каким его видят мастера помоложе.

За сединой и потерявшей былую удаль фигурой скрывалось сильная душа, которую не сломить простыми способами. Все мои прежние наработки сроились на слабости главы Ордена джедаев, но теперь я видел, что Кирон далеко не настолько размяк, насколько могло казаться со стороны. Остальные члены Совета может быть, но точно не он. А, значит, резона сдерживаться больше нет. Играть, так по-крупному!

Заодно Фриса повеселю. Он большой ценитель юмора во всех его проявлениях, особенно, если его хорошенько приправить хаосом в фирменном лисьем стиле одной неугомонной мириаланки.

– Грандмастер. Прежде, чем мы начнем, я бы хотел обратиться к Совету. Дозволено ли мне спросить?

– Мы слушаем, юный джедай, – степенно кивнул Кирон, довольный проявленным к себе и коллегам уважению. Ровно до того момента, как услышал следующую мою фразу.

– Джедаю, сразившему ситха рангом выше себя, положена награда. Таковы уложения Ордена еще со времен древних ситхских войн, я прав?

Кустистые брови Кирона нахмурились.

– Верно. Мы бы вернулись к этому вопросу позднее, но раз ты сам поднял тему… Тебя интересует что-то конкретное?

– Разрешение.

Я выдержал драматическую паузу, не отказав себе в удовольствии подмигнуть зашипевшей сквозь зубы катаре.

– На брак.

А вот теперь тушим свечи, запасаемся попкорном и занимаем лучшие места в первых рядах. Представление начинается.

Глава 13. «Переломный момент»

Повисшую в зале Совета напряженную тишину, казалось, можно было пощупать пальцами. Внешний вид застывших магистров не отражал и малой доли буйства красок, вспыхнувших в ментале миниатюрной звездной туманностью.

Первыми, ожидаемо, не выдержали самые главные борцы за нравственность в рядах Ордена. У Велии задергалось левое веко. Заган Сашши сжал сухие кулаки с острыми очертаниями побелевших костяшек. Что одна, что другой органически не переносили любые намеки на отношения, выходящие за рамки дозволенного уставом. Не меньше половины падших или покинувших Орден джедаев на совести именно этих двоих магистров.

За столь фанатичной нетерпимостью к отношениям вне сомнений скрывается какая-то глубокая личностная травма, пережитая еще в юности. Я мог бы копнуть ментощупами глубже и прояснить чуть больше, но не видел в этом смысла. Целью были все равно не они, а тот, от чьего решения зависел дальнейший тон переговоров.

– Джове.., – замялся Кирон, недобро покосившись на восседающего на своем месте, как ни в чем не бывало, Нак Зиила. Кел-дор разглядывал голопанораму прихрамовых окрестностей и, казалось, совершенно не заинтересовался дерзкой просьбой своего бывшего падавана.

– Тебе… вам известно, что Орден запрещает любые отношения подобного рода. Слишком высок риск пасть на Темную сторону…

«И так далее в том же духе», – скептической мимикой передразнил я, заставив градмастера сбиться с взятого ритма и смущенно замолчать. Есть, рыбка клюнула. Старик заозирался на коллег в поисках поддержки, но те тоже молчали, не зная, с какой стороны подступиться к возникшей проблеме.

С точки зрения негласного устава джедаев моя просьба не имела в себе ничего особенного или невыполнимого. Политика Совета, запрещавшая джедаем заводить семьи, вступила в силу не так уж давно, и не успела затронуть уходящие корнями в века традиции Ордена. Из любого правила есть исключения, и лазеек получить желаемое имелось