я был маленьким, то слушал и его прадеда, а может, и прапрадеда, но мне всегда казалось, что это все один и тот же неугомонный стрекотун.

— Но, дедушка, что ты мне все про сверчков рассказываешь? Ты бы послушал, как вокруг нас со всех сторон пушки бьют, — рассердился Джураица. — Самолеты гудят, лязгают гусеницами танки, стрекочут пулеметы.

— Эх, сынок, все это пройдет, как дурной сон, а ты, если останешься живой, приходи сюда опять. Приходи, ты это заслужил, ведь ты и воюешь за сверчков, за журчание ручья, за ветер в листве и еще — дай-ка я тебе на ухо шепну! — и еще за одну веселую говорунью-девчушку, которая тебя ждет где-то там, у каких-нибудь ворот, и все смотрит из-под руки, когда же ты покажешься на дорожке.

— Ты гляди, выходит, мы за сверчков воюем! — удивился повар Лиян. — А ведь если хорошенько поразмыслить, то действительно, так все и получается. Война пройдет, а сверчок останется и будет нам по вечерам пиликать на своей скрипочке. — Лиян обернулся к Джураице: — А что это тебе там шептал старый колдун?

Паренек покраснел и смущенно пробормотал:

— А еще, говорит, ждет тебя перед каким-то домом такой большой-большой сверчок… такой…

— Хе-хе, я уж догадываюсь, кто это. Это большой сверчок будет тебе трещать на ухо и когда надо, и когда не надо. Знаю я этих сверчков, все они в юбках ходят!

Друзья переночевали у старого мельника, а на другой день тронулись в обратный путь с уже починенным оружием. Дундурий снова обратился к Джураице:

— Хлопчик мой, когда тебе на войне будет уж очень тяжко, вспомни, что тебя где-то сверчки ждут.

— И что нас ждешь ты! — весело крикнул Лиян.

— Да что там я! — грустно вздохнул старик. — Однажды вечером за мной придет один большой сверчок и уведет в волшебную страну, где живут одни только дети да еще такие обормоты, как я и мой Лиян. Сверчок будет идти впереди и распевать песни, а я потихоньку за ним…

— И все время будешь оглядываться, когда там вслед за тобой соберется этот обормот Лиян, — пробормотал про себя повар. — Нечего сказать, хорошую ты мне характеристику выдал, все равно что тетка Тодория.

Однако когда Ущелье легенд осталось далеко позади, Лиян грустно и задумчиво проговорил:

— Кажется мне, что тает потихоньку мой добрый Дундурий. Все, что мог, для нас, военных, он сделал, на страже стоял у нашей оружейной мастерской, а в конце на прощание спокойно и без всякой тоски пожелал только одного — чтобы кто-нибудь и после него слушал бы сверчков и журчание ручья. Удивительный старик, время наше удивительное!

32

Расставшись с Дундурием, Лиян и Джураица долго шли вдоль берега ручья, молчаливые и задумчивые. Друзей опечалил разговор с одиноким стариком, и теперь им в журчании воды чудился грустный голос старого мельника.

«Что так печально журчишь, на что жалуешься? Ты-то ведь не стареешь?» — подумал Лиян.

Когда они вышли из ущелья и впереди перед ними показались невысокие холмы, рощи, занесенные снегом поля и крестьянские дома, рассыпанные словно камешки по раввине, Лиян сразу же приободрился:

— Ну что, Джураица, приуныл, что геройский нос повесил? А ну-ка, спой мне что-нибудь.

От его беззаботного голоса, похожего на воронье карканье, вздрогнул даже Шушля. Он изумленно поглядел на своего хозяина и подумал про себя: «Интересно, что это ты, старый козел, нашел геройского в носе Джураицы?»

— Запеть? — вопросительно посмотрел на Лияна паренек.

— Пой, пой, милый! Может, какой сверчок из своей норы к нам и вылезет.

— В это время года сверчков нет, — хмуро сказал Джураица.

— Э-ге-ге, ты знай себе пой, увидишь, как из вон того дома, что у рощи, появится такой большой сверчок… знаешь, тот, про которого тебе старый Дундурий говорил.

Джураица испуганно вздрогнул и отступил назад, будто увидел перед собой зловещую амбразуру фашистского дота.

— Не буду я петь, что мне за дело до ваших сверчков!

— Да ты только погляди, — попробовал приободрить его Лиян, — так и быть, я первый запою.

Повар прокашлялся, крякнул, хрюкнул, а потом вдруг испустил протяжное блеяние, словно изображал смешанный гусино-козлино-поросячий хор:

Нам с Джураицей вдвоем

Даже пушки нипочем.

Песня взвилась, полетела над полем, ударилась о стену заснеженного леса. В ту же минуту в доме у дороги отворилась дверь и из нее вылетела, точно выстреленная из пушки, какая-то девчушка.

— Это и есть тот самый сверчок, о котором мне дедушка Дундурий говорил?! — перепугался Джураица. — Что же мне теперь делать?

Девушка в одно мгновение оказалась на дороге перед нашими героями и затрещала, как автомат:

— Ага-ага! Я тебя сразу узнала, дядя Лиян! Сразу видно, что ты глотку часто прочищаешь водкой.

— Видишь, Джураица, как хорошо стрекочет этот наш маленький сверчок, — проговорил Лиян, так и тая от удовольствия, казалось, еще немного — и от него останется только мутная лужица воды, по которой будет плавать соломенная шляпа с красной звездочкой. — А что ты скажешь, милая, про этого молодца?

Джураица сердито нахмурился, как делают все мальчишки его лет, когда на горизонте показывается опасность в виде какой-нибудь девчонки.

«Сейчас ко мне привяжется, балаболка длинноногая, черт бы ее побрал!» — пробормотал он про себя.

Проворная девчушка быстрым взглядом окинула всего Джураицу. Казалось, она заглянула ему даже под фуражку и в башмаки. Прострочила его своими глазищами, точно из пулемета, от правого плеча до большого пальца левой ноги, прошила его зеленую итальянскую шинель, все равно что швейная машина «Зингер», и наконец, склонив голову набок, сказала:

— Он немного маловат, а шинель великовата, однако военное ему идет. Ему бы подрасти немножко.

— Дорогая моя Мрвица, он уже гранатометчиком стал на радость дядюшке, — похвалил Джураицу Лиян. — Ты бы его видела в Бихаче. В игольное ушко с первого раза гранатой попадает.

Девчушка подошла к замершему Джураице, одернула на нем шинель, поправила складки у пояса, а гранаты подвинула немного вправо. Затем она занялась его личской шапкой, сдвинула ее набок, расправила черную кисточку и, отойдя назад, еще раз критически оглядела Джураицу с головы до пят.

— Гм, вот тут, на шее… тут чего-то вроде бы не хватает. Здесь бы я… — Девушка щелкнула пальцами, цокнула языком, и тут в ее глазах блеснул радостный огонек. — Ага, я знаю, что нужно. Подождите, я сейчас.

Она повернулась на пятках, как волчок, и полетела к дому.

— Эй, не забудь ракию! — закричал ей вслед Лиян, а потом, подмигнув Джураице, добавил: — Ну, что скажешь, сверчок-волчок! Как придем в роту, будешь ей