не страх. Идеальная, от тонких щиколоток до кончика чуть заостренного ушка. Ни малейшего изъяна, как вообще может существовать на свете подобное совершенство? Жадно лаская эту юную богиню и получая ответные ласки, я снова ощутил, что тону, теряю контроль, растворяюсь в ее затуманенных страстью глазах, упругой гладкой коже, горячих и жадных губах. Я желал ее со страшной силой, и чувствовал, что Травинка жаждет меня не меньше.

— Я горю, Сигурд, — прошептала она, на мгновение оторвавшись от моих губ, — Когда ты… я просто сгораю…

Вот так, среди душистых трав, под сенью горных пальм Единства мы стали одним целым — абсолютно естественно, как миллиарды мужчин и женщин до нас. И было это настолько невыносимо приятно, морально и физически, что стоило всех дней пути, испытаний, ожиданий и мук. Трепещущие тела стали нашим общим камертоном, а вздохи и стоны — музыкой, и на некоторое время вселенная вокруг погасла. Мы, я и Травинка были ею, центром мира, и ничего больше не имело значения.

Когда все кончилось, глядя в пронизанное золотыми лучами Древа небо Единство и обнимая прильнувшую, уже полностью мою женщину, я понял, что переживаю сейчас лучшие мгновения из тех, что были у меня в этом мире.

— Вообще это немного странное занятие, — отдышавшись, заявила Травинка, — Я представляла себе все не так…

— А как? — удивился я.

— Не знаю, более возвышенно, что ли, — задумчиво улыбнулась девушка, — Девчонки такое рассказывают! Но это не значит, что мне не понравилось. Есть в этом занятии своя прелесть… Очень приятно, но, чтобы войти во вкус, мне нужны еще уроки любви. Как с поцелуями…

— А тебе… было не больно? — смущенно поинтересовался я.

— Нет, — хихикнула Травинка, — Почему… а, поняла. Понимаешь, Сигурд, я ведь только наполовину землянка. А у девушек Единства физиологически есть некоторые… отличия. Ты, наверное, сам уже знаешь. Форма черепа, строение челюсти, зубов, ну и кое-что еще… В общем, если мои предки по маме генетически идут от людей Земли, то они немножечко… эээ… подальше ушли от обезьян. Ты только не обижайся, пожалуйста?

Я не обижался. Наоборот, очень хотел дать подружке «войти во вкус», чем мы и занимались следующие пару часов, смеясь, изучая, познавая, наслаждаясь друг другом. Не знаю, афродизиак тому виной или долгое воздержание, но я был готов любить Травинку без всяких перерывов. Белый Дьявол, деликатно отвернувшись, ушел куда-то глубоко-глубоко, и умный Кыш не казал носу из травы, бдительно охраняя нас от древожуков. И даже вселенная, гладившая нашу кожу последними лучами Игг-Древа, шептала, что это хорошо.

— Знаешь, Сигурд… — мечтательно пробормотала Травинка, устроившись на моей груди и обхватив руками и ногами, — Я очень-очень рада, что у нас все с тобой… случилось. Сейчас я чувствую, что ты и правда мой, по-настоящему…

Милые глупости, которые горячим шепотом шепчут друг другу влюбленные — это хорошо, но после много раундового любовного поединка мое сознание как будто очистилось, став холодным и отстраненным. Лениво поглаживая шелковистое плечо девушки, я ощущал себя капитаном на мостике звездолета, перед обзорным экраном с необъятной глубиной космоса и тысячами колючих звезд. Ветер трепал черные вперемешку с серебристыми пряди Травинки, щекоча мне грудь, а мысли в голову лезли совершенно другие.

Что же мне делать? Заговор, как зловонный нарыв, продолжал пухнуть во фригольде, а Вероника выжидала, видимо, ожидая ответного хода противника, чтобы покончить с ним раз и навсегда. События, которые завертятся внезапно, могут полностью изменить мою жизнь — и жизнь доверчиво прильнувшей ко мне девушки.

Если хорошо подумать, то чего добивалась Говорящая-с-Травами? Очевидно, что она хотела вернуть потерянную власть, снова стать той шеей, которая управляет головой фригольда. Сама не могла — земляне никогда не признали бы чужую Восходящую своим вождем, а вот Марк, похожий на молодого Кассиди, перспективный и амбициозный, был идеальным вариантом «для трона». Травинке, видимо, отводилась роль разменной монеты в династическом союзе с Тенями, которые должны были поддержать нового рикса. Интересная схема, однако существовало несколько серьезных препятствий. Марк пока еще бронза, и никто не рассматривает его как будущего вождя. Если Вероники вдруг не станет, ее место займет знаменосец Майкл, следующий кандидат скорее всего Трейв, за ними есть Адамант, Серена, Крик, Минос — много харизматичных Восходящих из числа землян-ветеранов. И Марк Кассиди тут далеко не единственный претендент, хотя он, безусловно, пользуется симпатией молодого крыла Восходящих. Ассоль, Фрост, Угрюмый, Уэнтвуд точно скрестят за него пальцы. Еще несколько копий, включая наше, условно нейтральны — хотя я был уверен, что в случае какой-то заварухи ребята поддержат законную власть. Получается, посередине, хотя многие земляне-старики, тот же Адамант и Крик явно благожелательны к сыну Винсента просто по старой памяти. Но чтобы стать вождем этого явно недостаточно, и Марк, и Говорящая-с-Травами, наверное, понимают это гораздо лучше меня.

Что же они должны сделать, чтобы добиться цели?

Во-первых, это логически необходимо, Марк должен стать сильнее. Намного сильнее остальных, он должен взять серебряный ранг, а значит, ему нужна Звездная Кровь и Руны. И сын Говорящей жаден до них, я убедился в этом на собственном опыте. Он избавился от Гая Флоу, чтобы развязать себе руки — и сейчас никто не может сказать, где пропадает копье Марка во время своих выходов и что именно они там делают.

Во-вторых, Марк должен набрать Славу. Много Славы — так, чтобы встать в один ряд со старыми Восходящими. Самый простой способ — это получать ее через задания Наблюдателя, но тут он ограничен теми, что выдает Вероника, а она наверняка держит конкурентов на голодном пайке. А способ посложнее — совершить что-то героическое, прославится, стать знаменитостью, причем лучше — не только среди землян. Марку нужен Подвиг — золотой подвиг, такой, что сразу поставит его в один ряд со старыми Восходящими, а то и впереди них. И неудачные стычки с новеньким пилотом — это, конечно, совсем не то, что поддержит его авторитет…

— Ты рассуждаешь верно, ювейн, но ты опять думаешь как землянин! — насмешливо фыркнул голос, — А твой враг думает, как Восходящий, рожденный в Единстве! Чтобы вырасти над теми, кто выше тебя, можно просто сделать их всех на голову короче!

Убить? Устранить всех, кто стоит между титулом рикса и Марком? Всех, кто сильнее, всех, у кого больше Славы? Да, я даже не рассматривал такую версию — потому что тогда пришлось бы перебить уйму народу, включая лучших людей фригольда — того же Майкла, Серену, Миноса, а также всех, кто их поддержит, в том числе Динамита. И, черт побери,