Саша пристроился в очередь. Внешне он легко влился в это сборище. Находчики выглядели беднее, чем сидящие на возах. Самым колоритным был одноглазый желтолицый мужик, который стоял последним. В одежде, похожей на банный халат, и чалме, смахивающей на намотанное вокруг головы полотенце. Он зыркнул белёсым глазом, но тут же потерял к новенькому интерес. Вторая глазница прикрыта грязной повязкой, лицо – в глубоких морщинах, кожа будто выдублена солнцем и ветром. При нём был осёл, навьюченный тюками так, что еле держался на ногах. Саша с удивлением разглядывал ушастую тварь, о которых до этого только читал. Похоже, ослики действительно выносливее лошадей.

«Чем дальше, тем больше будет представителей разных народов. Если понадобится скрываться, можно будет поменять внешность примерно вот так, и ни одна ищейка меня не узнает».

Обозников пропустили быстро. Секрет был в том, что двух овечек стражи загнали в свою будку дубинками. Те даже не мемекнули, покорные судьбе. А люди, возы и скот уже тянулись через арку.

После кашкалашцев шлагбаум закрыли. И пешие, которые оказались местными, шли уже через турникет. В основном находчики проходили быстро и без осмотра. В окошке сидел дородный начальник стражи, тот самый, в синей рубашке, и считал людей по головам. С двух сторон прохода стояли автоматчики в тельняшках, контролируя процесс. У каждого, кроме «калаша», была дубинка на боку, они иногда подгоняли ими очередь.

Люди проходили через рамку, которая вроде должна была определять металл, но Саша подумал, что она стоит для проформы и не работает.

Он сначала обрадовался, подумал, что осмотр – формальность. А потом понял причину «доброты» стражников. Толстого начальника не интересовало, кто перед ним, потому что все платили бакшиш. Каждый клал на расстеленный брезент одну ценную вещь и мог проходить.

Если «пропуск» не устраивал вахтёров, на пути у бедняги оказывалась рука с резиновым «жезлом». Приходилось развязывать мешки да рюкзаки и предлагать что-то ещё. Очередь стопорилась, идущие позади злились. Лучше было не жадничать. Нескольких находчиков, у которых не оказалось ничего ценного, стражники выгнали с концами. Получив дубинкой по хребту, те понуро пошли к Старому городу.

Саше пришлось расстаться с последними респираторами («распираторы» – называли их в Орловке). Товар это был ходовой, главный стражник довольно хрюкнул и кивнул, а один из его подручных сложил маски в мешок.

Вскоре Младший был внутри периметра.

Никто так и не узнал, насколько он был напряжён при проходе. Даже подслушанное в очереди перешёптывание его не успокоило: «Наши на посту… Пропустят. А ихние могут и увести с концом. Наши не борзеют. У всех родные. А вот за городом…».

Чуть более внимательно стражники осматривали тех, у кого длинная борода. Понятно, что Сашка привлёк меньше их внимания.

Прямо перед ним, заставив его напрячься, по покрытой пылью и выбоинами дороге прошёл патруль в каракулевых шапках, нашивки с куницей на рукавах. Не ордынцы, а местная милиция. Но хрен моржовый морковки не слаще. Странно, что в такую жару они шапки не снимают. Вот она, сила привычки.

«Сахалинцы» тут тоже были. На севере, всего в километре от въездных ворот он заметил на территории бывшего завода что-то вроде военной базы. И заправлять ею могла только одна сила. Даже отсюда были видны сторожевые вышки и мощный блокпост на въезде. На флагштоке реял знакомый флаг с орлом. А рядом – второй, с изображением человеческого черепа с горящими глазницами на чёрном фоне.

А вот это уже не просто ордынцы, а отряд «Череп». Разве его не уничтожили в Сибири? Или новый набран?

Похоже, знание геральдики (слово всплыло из книжной памяти) в более цивилизованных краях постепенно переходило из разряда экзотики в насущную потребность. У Прокопы вообще никакого флага не было, и Саша не мог точно вспомнить даже флаг Заринска. Вроде что-то с солнцем связано. Тот редко использовали. Хотя, может, сейчас что-то и там изменилось. Наверное, рейд СЧП избавил Сибирскую Державу от иллюзий об окружающем мире.

Недалеко, отделённый проспектом от базы, на берегу небольшого озера расположился компактный укрепрайон из многоэтажек. Там тоже имелись разнообразные оборонительные штуки. Он видел прожекторы, сейчас отключённые, и что-то вроде бетонного дота. Но ему туда и не надо. Там, похоже, расположилась местная власть.

Прогуливаясь, Александр попутно изучал людей на улицах. Если брать только тип лица, то никакой особой разницы с Сибирью нет. Татар и башкир от русских отличить трудно. Типичных «степняков», как троица «апачей»-караванщиков, почти не встречалось. Но вот он заметил, как несколько погонщиков, похожих на братьев-башкир, гонят отару овец по главной улице.

Попадались люди в экзотических нарядах или головных уборах. Всё это были мужики, женщин Саша пока ещё здесь не видел.

Вот всадник проскакал – здоровенный, на хорошем коне, с карабином и ножнами, в которых мог быть ножик размером с тесак; явно очень знатный. На кого он поехал охотиться?

Из палатки у дороги доносился запах жарящегося мяса. Может, шашлыков, а может, беляшей или чебургенов. Восхитительный запах. Сашка еле удержался, чтобы не подойти. Нет, сначала ночлег.

Палатка была всего одна, а ведь Ермолаев, да и Витёк, говорили, что где-то тут есть большой базар.

Звучала музыка, почему-то напомнившая Саше о сказках «Тысяча и одной ночи». И вот, медленной походкой проплыли две женщины в длинных чёрных закрытых платьях с длинными рукавами. Волосы закрыты платками. Лица вроде бы славянские, из их щебетания он ничего не успел разобрать.

Младший пошел дальше, ориентируясь на движение прохожих. База и правительственный район остались позади, наконец, он увидел крытый рынок. Частично крытый. Тот располагался на бывшей ледовой арене, похожей на чашу или Колизей. Половины крыши не было, видимо, обрушилась, или её разобрали. Оставшаяся часть хоть и имела проломы, но служила навесом, защищавшим от дождя и снега.

На его глазах по пандусу, по которому раньше, наверное, поднимались инвалиды на колясках, к воротам арены подогнали тех самых овец, которых он видел раньше. Створки распахнулись со скрипом, и отара скрылась в гигантском чреве. Этот вход был служебный, не для посетителей.

Ну и громадина! На такой огромной площадке можно скачки проводить.

По рынку он обязательно походит, но сначала надо найти приют. Почему-то Сашка решил, что останавливаться в заброшках – дурной тон. В этом городе обязана быть гостиница.

Пошёл дальше.

Прошёл мимо мечети. Она находилась в новом краснокирпичном здании, явно перестроенном после Войны из чего-то другого. Почти без окон, похожее на маленькую восточную крепость. Именно отсюда муэдзин звал на молитву с высокой башенки. Кричал он очень громко, и голос его Саша услышал ещё за воротами. Но только сейчас до него дошло, что звучал тот из усилителя. А может, вообще в записи. Башня была очень узкой, и человек бы там не поместился.