речными ответвлениями. В одном из них значилась деревня, где обитали банту. Как пояснил Жан, они были выходцами из Конго, занимались охотой с рыбалкой и земледелием.

Тарахтя мотором и оставляя за собой пенный след, катер стал подниматься вверх по течению. Лагерь с драгой вскоре скрылся в легкой дымке. Ширина реки в этих местах достигала километра, течение было сильным и плавным.

За бортом журчала прозрачная вода, к берегам вплотную подступали экваториальные леса, образуя несколько ярусов. В кронах деревьев резвились стаи обезьян, над рекой иногда пролетали, со свистом рассекая крыльями воздух, крупные птицы-носороги. На отмелях в тине грелись крокодилы.

Спустя час слева открылась довольно широкая протока. Гаршин направил катер туда. Вода в протоке имела рыжеватый оттенок, течение замедлилось, ответвление сужалось, вскоре открылась вырубка. На пологом берегу виднелись несколько пирог. За ними на площадке стояли хижины с крышами из пальмовых листьев и какие-то постройки на столбах.

Уменьшив ход, катер подвернул к вырубке, мягко ткнулся в ил рядом с лодками. Заглушив мотор, все трое сошли на берег. Меж строений бродили козы, в земле рылись куры. Под навесом в тени дремала пятнистая свинья. Дальше виднелись банановые деревья и посадки маниока. Жителей не наблюдалось.

— Наверное, в поле или лесу, — осмотрелся Жан. — Хотя нет, вон кто-то машет из хижины.

И действительно, из дверного проема одной из хижин полуголый мужчина делал рукой призывные знаки. Когда подошли к входу, мужчина исчез внутри. Согнувшись, поочередно ступили в легкий полумрак. На соломенном мате в центре сидел здоровенный негр в камуфляже, по окружности стояли еще трое, нацелив на вошедших автоматы. За ними скрючился тот, что приглашал.

Рука Найденова дернулась к кобуре — коротко хлестнула очередь. Пули взрыли у ног землю, кисло завоняло порохом.

— Без нервов, это какое-то недоразумение, — дернул кадыком Гаршин.

Сидевший между тем что-то приказал. Двое отобрали у гостей оружие и все, что было в карманах.

— Бьен, — растянул в улыбке толстые губы здоровяк, подбросив на ладони АПС[30]Максима. Сунув за пояс, оглядел белых и вступил в беседу с Жаном.

— Кто они такие? — спросил начальник партии, когда беседа завершилась.

— Бойцы группировки «Селека», мы их пленники.

Найденов с Гаршиным переглянулись.

Группировка была повстанческой, объединяла африканцев-мусульман и несколько лет назад пыталась захватить власть в стране. Потерпев поражение, ушла в джунгли, где создала непризнанную республику Логон, откуда совершала вылазки. Занималась убийствами, похищением людей, грабежами и насилием. Все это оба знали от кураторов. Перспективы не радовали.

Главарь махнул рукой, остальные вывели захваченных наружу. Толкая прикладами, отвели в конец деревни к раскидистому дереву. Рядом темнела яма, сбоку зеленел кустарник, спихнули вниз. Один остался караулить пленников.

Глубина узилища была метра два, в углу что-то зашевелилось. Оказалось, еще пленник. Чернокожий с разбитым в кровь лицом и в полосатой разорванной накидке. Присели рядом.

Жан завел с побитым беседу, из которой выяснилось: чужаки пришли в деревню прошлым вечером. Для начала застрелили вождя, а затем стали насиловать женщин. Фуду, так звали рассказчика, вступился за свою жену. Избив, его бросили в яму, пообещав скормить термитам.

Наверху зашуршало, возникло черное лицо с белками глаз. Страж, скорчив рожу, что-то сказал. Проведя ребром ладони по шее, отошел.

— Завтра нам всем отрубят головы, — перевел Жан.

Повисло тягостное молчание.

— Спроси у парня, сколько их в деревне? — нарушил его Максим.

Оказалось, шестеро.

— Значит, еще двое в других хижинах. Немного.

— Ты что-то задумал? — покосился на него Гаршин.

— Да, Сергей Ильич, — и коротко изложил план.

— Рискованно, — засомневались остальные.

— Вы слышали, что он сказал? — показал наверх. — Ну так как? — мрачно блеснул глазами.

— Хорошо, — чуть помедлил начальник.

Жан молча кивнул.

Через какое-то время из деревни потянуло мясным запахом, а потом ритмично застучал там-там. Судя по всему, бандиты веселились. После полудня к яме подошли. Донеслись говор и смех, потом удалявшиеся шаги. Вверху появилось новое лицо с курчавой бородкой, вниз забрызгала струя. Пленники прижались к стенам.

— Ха-ха-ха! — хрипло заржал страж.

— Сволочь, — выругался Гаршин, а Максим снял с шеи медальон. Его под курткой бандиты не заметили.

— Так, приступаем, — шагнул в пятно света.

Остальные напряглись.

— Эй ты, свинья! — поднял над головой. — Гляди, золото!

Сверху раздался возглас удивления, охранник быстро застегнул штаны и опустился у ямы на колени.

— Донне! — требовательно протянул вниз руку.

В тот же миг в прыжке Максим рванул его за плечи, оба рухнули вниз. Хрустнули шейные позвонки. Тело обмякло.

Максим, сдернув с часового автомат, щелкнул затвором, Жан сорвал с пояса мачете. Гаршин с Фуду, сцепив руки, стали у стены.

— Хэк, — вытолкнули спецназовца наверх, тот, вжавшись в траву, осмотрелся. Кругом было пусто, ритмично стучал там-там.

— Давайте, — прошипел вниз.

Через секунду рядом был Жан. Вытащив остальных, побежали к крайней хижине. Там, сдерживая дыхание, прижались к задней стене. Максим, сделав пару шагов, выглянул из-за угла.

Под навесом соседней хижины голый по пояс бандит, сидя на циновке с остатками пиршества, бил ладонями по барабану. Двое рядом, обнявшись, подвывали. Главарь, задрав голову, тянул из бутыли что-то мутное, еще один, повесив голову, дремал. В стороне жались друг к другу и всхлипывали три молоденькие девушки.

Опустив бутыль, здоровяк утер ладонью губы. Встретившись глазами с Максимом, схватил лежавший под рукой АК. В тот же миг длинно ударила очередь, дырявя и разрывая тела. Когда затвор выбросил последнюю дымную гильзу, четверо подплывали кровью. Последний, мелькая пятками, убегал. Из-за постройки навстречу ему метнулся Жан, рубанув по голове мачете. Тот с воплем покатился по траве.

— Лихо вы их, — утер пот с лица Гаршин.

— Кого на что учили, — опустил автомат Максим.

Подошли к убитым. Каждого Найденов потыкал стволом, нагнувшись, заменил пустой магазин на полный. Жан в это время уже беседовал с девушками, те часто кивали. Затем разбежались по деревне.

Вскоре из хижин стали появляться испуганные жители, переводчик что-то им приказал. Фуду и несколько мужчин, уцепив бандитов за ноги, волоком потащили к яме, где всех раздели и сбросили вниз.

— Как быть с оружием, что осталось? — взглянул на русских Жан.

— Пусть местные возьмут себе. Это наш подарок.

На ночь решили остаться в деревне. Благодарные жители выделили им одну из хижин. Когда на землю опустилась ночь, а в небе замерцали звезды, в центре селения пылал костер. Сидевших на почетном месте гостей угощали жареной свининой, рыбой, бананами и лепешками. К этому подавалась пенная брага из сорго. Но гости пили в меру.

Через переводчика завязался разговор, белые рассказали, что ищут на берегах Убанги прозрачные зерна.

— Вот такие, — достал Гаршин из нагрудного кармана одно.