Морентер согласно кивнул и с тоской посмотрел на меня. Затем, отвернувшись, сцепил руки за спиной и, не прощаясь, направился к выходу. Уходя, как бы невзначай задел плечом Экмана, что тот чуть опять не упал, благо удачно ухватился за перила, при этом его лицо исказила гримаса боли. Глядя на проделку племянника, у императора повеселели глаза, но, как бы опомнившись, снова напустил на себя серьёзный вид и кивком велел стражникам проводить родственника. Служивые послушно ушли за Денвером.

– Вам нужна помощь? – спросил он у гостя, вынимающего из руки кусочек стекла.

– Нет, пустяки, – ответил Экман, старательно улыбаясь и зажимая раненую ладонь в кулак, из которой побежала кровь, каплями падая на пол.

– Если что, мой лекарь к вашим услугам.

– Благодарю, Ваше Величество, не стоит беспокоиться, рана пустяковая.

Правитель, взяв меня под руку, отвёл подальше от присутствующих и тихонько, чтобы никто больше не слышал, вымолвил:

– Советую быстрее определиться с выбором, чтобы подобное не повторилось. И ещё раз напоминаю, моя кандидатура лучше всех вам подходит.

– Благодарю, Ваше Величество, но ещё раз напоминаю, что мы с вами можем быть только друзьями. И с выбором я определилась.

Император взглянул на скромно стоящего недалеко Экмана, с прижатой к груди раненой рукой и вопросительно кивнул в его сторону. Я согласно моргнула.

– Серьёзно?! – шёпотом возмутился Бакланар. – Этот никчёмный драконишка? Он даже себя защитить не может.

– Сердцу не прикажешь, – ответила я, мило улыбнувшись.

– Рассуждаете как человек, – с грустью проговорил император. – Видимо, ещё не совсем повзрослели, как драконица. Я для этого и дал возможность пообщаться с другими драконами, чтобы вы поняли, что лучше меня никого нет. Да, я давно немолод и не столь красив, – с завистью бросил мимолётный взгляд на Экмана, – но у меня есть самое главное качество для дракона – власть и сила. Так что забудьте мой первый совет и не торопитесь объявлять себя парой с этим, – снова кивнул на молодого красавца. – Со временем, уверен, вы сделаете правильный выбор. – После этих слов он с гордостью выпрямился, как бы демонстрируя себя во всей красе.

А монарх действительно не так прост, каким показался в первую нашу встречу. Хитрый рыжий…

– Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, – произнесла я, присев в реверансе. – Но позвольте всё же самой решить, кто мне нужен.

– Ну что ж, приятного вечера, – недовольным тоном сделал пожелание монарх и, пройдя мимо кланяющегося Экмана, ушёл с балкона. – Почему не играют музыканты?! – громко проговорил правитель, войдя в зал. – Почему никто не танцует?

Ну вот, испортила императору настроение, сейчас на других подданных отыграется.

Послышалась весёлая музыка, гости разбрелись, и некоторые парочки принялись отплясывать ей в такт.

Достав из кармана чистый носовой платок, я подошла к Экману и начала перевязывает его руку.

– Сильно рассвирепел этот Морентер. У тебя с ним что-то было? – поинтересовался он, пристально вглядываясь мне в лицо.

– Было, – честно ответила. К чему скрывать? – Это что-то меняет? – спросила уже я.

– Нет, – ответил он, отведя от меня глаза.

Что, дорогой, неприятно? То-то же. Это только начало. Скоро я тебя так опрокину, что ни одна уважающая себя драконица к тебе на пушечный выстрел не подойдёт.

– Готово, – произнесла я, крепко завязав последний узелок импровизированной повязки. – До свадьбы заживёт, – подбодрила, легко похлопав мужчину по плечу.

– До свадьбы? – удивился он, и глаза его радостно блеснули.

– Так говорят в моём мире, где я родилась.

– Но мы ведь не будем оттягивать со свадьбой? – спросил Экман с надеждой в голосе.

С опаской посмотрев в сторону зала, откуда доносились звуки всеобщего веселья, он приблизился ко мне и осторожно приобнял за талию. Продолжая глядеть в ту же сторону, медленно подвёл меня к себе вплотную.

– Не бойся, больше никто не ворвётся. У меня был только один любовник, – успокоила его, усмехнувшись. Мужчина заметно расслабился, улыбнулся и опять потянулся ко мне за поцелуем. – Но скоро будет много, – добавила я.

Дракон отпрянул. Озадаченно нахмурившись, спросил:

– В смысле?

– В том самом, – подтвердила я на полном серьёзе. – Тебе же можно было иметь любовницу. Значит и мне можно. К тому же, я гораздо выше тебя статусом, поэтому у меня будет несколько любовников. Даже расписание составлю, кого когда посещать.

У молодого дракона нервно задёргался глаз.

– Т-т-ты… ш-ш-шутишь, да? – кое-как выговорил он.

– Шучу, конечно, – улыбнувшись, ответила. Экман легко выдохнул и тут же опять напрягся, потому что я добавила: – А может нет. В любом случае ты ничего не можешь мне запретить. Я сильней тебя, увы. Но ты не переживай! Тебя я тоже включу в список. Два дня в неделю, так и быть, выделю.

Даже не думала, что это так приятно – наблюдать, как ненавистный тебе дракон с трудом сдерживается, чтобы не выразить гнев. Внешне выглядит спокойным, но глаза выдают – в них пляшет пламя. И ничего он мне не сделает! Даже высказать протест не может. Да хоть бы наорал, как бывало раньше, когда был не в духе, я бы хоть за это его зауважала. Нет же. Жажда власти настолько сильна, что он готов поступиться гордостью, лишь бы пробиться ближе к трону. Как же ему тяжело сейчас! Зато как мне хорошо! Как бы не перестараться, а то, похоже, его сейчас инсульт шарахнет, вон как на висках вены вздулись.

– Расслабься, любимый. Я действительно шучу, – проговорила я, по-доброму улыбнувшись и опять похлопала его по плечу.

– Фух, – легко выдохнул он и вытер со лба выступивший пот забинтованной рукой. – Ты изменилась. Стала… – замолчал, испугавшись сказать лишнее.

Да что ж такое, «любимый»? Неужели ты всегда был таким трусом? А ведь когда-то казался мне идеалом.

– Какой? Дерзкой, резкой, строптивой, противной, отвратительной? – предложила ему варианты на выбор, больше всего подходящие к моему поведению. Он молчал, снова не решаясь сказать вслух хоть одно из этих определений. Поэтому я продолжила, пояснив свои резкие перемены: – Такой меня сделала выросшая драконья сущность и плюс негативный опыт. Прежней уже никогда не стану. – Мило улыбнувшись, дополнила: – Так что привыкай ко