Потому я решила рискнуть.

Тедди зачем-то побежал за мной. Он не бросился в другую сторону, чтобы усложнить охоту и увеличить свои шансы на спасение. Тедди по какой-то причине решил, что выбранный мною путь будет безопаснее.

Очень скоро он отстал и, вероятно, осознал, что сделал неправильный выбор, но было уже поздно.

Я успела пройти недостаточно далеко, когда над лесом пронесся низкий протяжный вой трубы.

Эти сумасшедшие дали нам знать, что отведенное время вышло.

Охота началась.

______________________

Созвездие Мечника* – да, у нас свои созвездия. И даже больше скажу, звездная карта полностью отличается от земной. Просто знайте этот бесполезный факт.

ГЛАВА 18

Я бежала, пока у меня не потемнело в глазах, и бежала даже после этого, неотрывно следуя за путеводной звездой. Тедди я больше не видела и не слышала никаких странных звуков. Только свое сбившееся дыхание и шелест листьев.

Время шло. Я бежала. И чем дольше бежала, тем крепче становилась моя уверенность в том, что я выберусь. Пока в какой-то момент, вырвавшись из зарослей, я не оказалась на границе уже знакомого поля. На этот раз с другой стороны. Со своего места я не видела конюшню, но не сомневалась, что пробежала круг.

Причина столь явной самоуверенности аристократов стала ясна. Ни одна жертва не смогла сбежать от них не потому, что они такие непревзойденные охотники, просто кто-то из них талантливый артефактор. Мастер своего дела. Меня поместили в иллюзию, а я этого даже не почувствовала.

Я медленно опустилась на землю, отупело глядя на дом впереди. Об артефактах, способных замкнуть пространство на определенной точке, я слышала. У таких приспособлений было много названий, они по-разному выглядели и имели разный уровень силы, но выполняли одну и ту же функцию.

Чаще всего их использовали аристократы в своих сейфах. Активировались артефакты при неправильном открытии и погружали неудачливого вора в петлю. Он мог бежать сколько угодно, но каждый раз возвращался к сейфу. Выбраться из иллюзии самостоятельно – невозможно. Ворам помогали стражники, прибывавшие по вызову. Они выводили преступника из дома, разрушая тем самым его наваждение…

Но кто мог вывести меня из этого леса?

Моей стихией был огонь, обучали меня на боевого мага, про артефакты я знала слишком мало и не представляла, как их можно обмануть.

Руки заледенели, я чувствовала, как ноют от холода пальцы. Паника сдавила грудь, не давая вздохнуть. Я слишком устала, растратила так много сил, и все было зря… Сидя на земле, я смотрела вперед и старалась не разреветься. Все складывалось совсем не так, как я хотела.

Путеводная звезда все так же ярко сияла в небе, но какой теперь от нее был прок?

Едва ставшая заживать рана в боку вновь заныла. Мне показалось, что в воздухе появился слабый запах крови. Кажется, швы снова разошлись.

Справиться с собой и медленно подняться на ноги удалось не сразу и с трудом. Я чувствовала себя побежденной, но мне слишком сильно не хотелось умирать, чтобы я могла принять поражение.

Пусть у меня не было возможности сбежать, но я могла спрятаться. Если не попадусь на глаза, не буду убита, дождусь рассвета, а там… быть может, магия артефакта спадет. Должно же у него быть какое-то условие для деактивации…

Не успев додумать мысль, я неловко нырнула в кусты, стараясь быть как можно тише. Меня спугнул шум невдалеке. Это был не звук шагов и не шуршание ломаемых веток. Маркус громко ругался, не заботясь о том, что его слышно на километр вокруг.

– Почему бы этому сукину сыну просто не сдохнуть? – ревел он. – Я что же, должен все болты только на него одного перевести?

– Ты же сам хотел… – огрызнулась Эстелла. Говорила она не слишком громко, и расслышать все сказанное ею было невозможно. – Ныл… требовал веселую охоту.

Голоса приближались. Я затаилась.

Надежды на то, что они обойдут меня стороной и мы разминемся, не было. Сегодня мне просто катастрофически не везло. Пригнувшись, я всматривалась в темноту между деревьями. Под руку попал небольшой булыжник, серый в свете луны.

Очень скоро послышался шорох шагов. Их было двое.

И судя по тому, как легкомысленно они себя вели, Тедди должен был быть уже ранен. Вероятно, он прятался где-то рядом. И они знали об этом.

Мне и правда повезло. Не дойдя до моего укрытия с десяток шагов – они были непозволительно близко, но еще не настолько, чтобы я начала беспокоиться, – Маркус чуть свернул в сторону. И сомнений не осталось – эти двое шли по следу.

Как они могли разглядеть что-то в темноте, меня интересовало мало, главное, что могли.

Тедди укрылся где-то поблизости. Раненый… я надеялась, что он окажется раненым, так возрастал шанс, что Тедди станет сговорчивее, чем был раньше.

Затаив дыхание, я осторожно выпрямилась, широко замахнулась и изо всех сил бросила камень в сторону, противоположную той, куда шли Маркус и Эстелла.

Камень с легким шорохом пролетел сквозь листву и негромко упал на землю. Я боялась, что созданного им шума будет недостаточно, но Маркус услышал тихое шуршание и остановился.

– Что? – недовольно спросила Эстелла.

– Кажется, она рядом, – негромко ответил Маркус.

Через мгновение он уже спешил в указанном мною направлении.

– Куда?! – раздраженно крикнула ему вслед Эстелла. – А как же Теодор?

– Разберись с ним сама! Я хочу порезвиться с саламандрочкой.

Я размяла мышцы. Меня не сильно беспокоило, что Эстелла осталась. С ней я могла бы справиться даже в этом ошейнике. Пусть она и вооружена, это никак не помешает мне переломать ей руки.

На какое-то мгновение я даже позабыла о боли и усталости.

Но потом Эстелла ругнулась и прошипела:

– Вот еще, я своими руками убью эту дрянь. – И поспешила следом за Маркусом, спасая от меня свои косточки.

Я не расстроилась. Подождала немного и выбралась из кустов, только убедившись, что они действительно ушли.

Тедди нашла по едва ощутимому запаху крови. Я не была оборотнем и не обладала таким же тонким нюхом, как Иветт или хотя бы Йормэ, но даже так смогла учуять слабый запах крови, разлившийся в воздухе.

Тедди сидел, привалившись плечом к стволу дуба, и плакал. В спине его и левом плече засели три болта. Короткие и тонкие, они не были рассчитаны на крупную дичь.

Было непохоже, что Маркус хотел поскорее завершить охоту, он желал помучить жертву перед смертью, немного поиграть с ней… хотя и ему после