Поцелуй все еще горел на ее губах, Жемчужина стерла с глаз злые слезы. Все закончилось, еще даже не начавшись. Рей закусила губу, с трудом беря себя в руки и возвращая мысли в привычное русло. Всю жизнь она была разменной пешкой в чьей-то игре. Сначала в играх наставников, затем в играх магов, и сейчас ее нежно гладили по спине всего лишь руки нового игрока. Любимая игрушка в руках бессмертного эльфа. Рей сжала зубы, заставляя себя вспомнить, что большего всего на свете ей хотелось избавиться от власти магов и самой распоряжаться своей жизнью. Книга Эйру — ключ к спасению.

Принц почувствовал, как напряглась спина Рей под его руками. Она мягко высвободилась из его объятий и, подняв заплаканное лицо, посмотрела ему в глаза. Лем невольно сделал шаг назад. Жемчужина смотрела на него с холодным равнодушием. Словно не она только что сама тянулась к его губам, словно не ее руки обнимали его, заставляя прижаться теснее. Сейчас перед ним стояла незнакомка с глазами цвета серого льда.

Эльф тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Он и не рассчитывал на быструю победу. Самое сложное было еще впереди, он чуть подался вперед и негромко заговорил, осторожно подбирая слова:

— Сейчас ты нуждаешься во мне так же, как и я в тебе, — на лице Жемчужины не дрогнул ни один мускул. — Наш успех зависит от того, будем мы действовать вместе или нет. Ты можешь лишить волшебников магии, но всегда остаются мечи и стрелы, ты беззащитна. Я предлагаю тебе убежище на моих землях. Глупо будет отказаться от него.

Рей нахмурилась. В одном эльф был прав — без него она не справится, книгу Эйру нужно забрать сегодня ночью, иначе «Дикая охота» на рассвете уйдет в Дейнир без нее.

— Я согласна, Ваше Высочество.

Жемчужина согласилась, и у Лема на душе стало чуть легче.

— В таком случае предлагаю немного передохнуть перед возвращением в Академию.

Лем пошел прочь от обрыва, Рей последовала за ним. Стоило эльфу подойти к кромке леса, как под ноги ему легла широкая тропа, ведущая вглубь леса. Рей старалась не отставать. Тропинка несколько раз вильнула и вывела их на небольшую поляну. В центре, в окружении трав высился зеленый шатер, увенчанный, словно замковая башня, шпилем с серебряной звездой на конце. Эльф отодвинул полог, приглашая Рей войти первой

Внутри шатер был огромен и совершенно пуст, если не считать мягкого ковра и низкого, сервированного на иширский манер столика. В центре стоял серебряный поднос, в центре высилась гора запеченного на огне и мелко нарезанного мяса, от нее к краям тянулись лучи овощей. Рядом на тарелке лежали пресные лепешки и пиалы с соусами. Все это великолепие украшал десяток серебряных ложек.

Лем взмахнул рукой, и вокруг стола возникло кольцо из подушек. Рей опустилась возле стола на колени и с подозрением уставилась на эльфа. Его Высочество, подавая пример, ловко подцепил лепешку с тарелки и стал накладывать в нее мясо руками, напрочь игнорируя столовые приборы. Следом за мясом последовали овощи, сдобренные доброй порцией соуса. Эльф свернул лепешку трубочкой и с удовольствием откусил. Рей смотрела на него со все возрастающим удивлением. Иширцы славились тем, что никогда и ничего не ели руками, считая это уделом недостойных, даже орехи они предпочитали отправлять в рот исключительно ложкой. Судя по всему, эльфы придерживались на этот счет несколько иного мнения.

Рей осторожно положила на тарелку немного мяса и овощей и потянулась за лепешкой, которую полагалось так же нарезать на небольшие кусочки и есть вприкуску, но невольно засмотрелась на аккуратно жующего эльфа. Лем аккуратно откусывал от лепешки, умудряясь сохранять достоинство даже с текущим по пальцам соусом.

— Ты смотришь на меня, как мастер этикета, когда я беру салатную вилку вместо вилки для рыбы, — Его Высочество посмотрел на свою руку, явно борясь с желанием облизать облитые соусом пальцы. Уголки губ Рей дрогнули в улыбке.

— Даже принцы иногда нарушают правила, — Лем улыбнулся и с явным сожалением вытер пальцы о салфетку. — Этикет — слишком утомительная и скучная вещь, а я как старший наследник и будущий хранитель традиций обязан следовать ему от и до. Но даже мне иногда нужен перерыв, — он потянулся за новой лепешкой. Жемчужина неодобрительно нахмурила брови, глядя то на то, как тает под ловкими пальцами мясная горка, и отложила приборы.

После сытного обеда Лем одним движением заставил столик превратиться в еще одну гору подушек и тоном, не терпящим возражений, предложил Жемчужине поспать. Ночь предстояла долгая, а до заката было еще несколько часов. Рей с удовольствием вытянулась на подушках, эльф поднялся и вышел из палатки. Ему предстояло отправить весть Лиири, он и так заставил ее поволноваться, к тому же помощь элитного отряда Звездного Леса никогда не будет лишней. Лучшей страховки на непредвиденный случай сложно придумать.

***

Магистр Риер ревел раненным зверем, пытаясь оторвать пустивший корни стул от пола. Всю мебель в кабинете постигла та же участь, но больше всех досталось несчастному креслу для посетителей. Оно не только пустило корни, пробившие потолок первого этажа, но и выпустило длинные побеги, грозившие в скором времени покрыться цветами.

Отбывшая восвояси делегация эльфов умудрилась подкинуть проблем не только Академии, но и всему Ковену Магов. Взбешенный министр грозился лично швырнуть Риера в смертоносное подземелье Эйру, если тот не вернет сбежавшую с эльфами Жемчужину.

Нота протеста Звездному Лесу была уже подписана и отправлена, но особой надежды на то, что эльфы ее рассмотрят в ближайшие пару лет, не было. Единственной хорошей новостью было то, что теперь хоть ненадолго можно вернуться в столицу.

Риер взглядом испепелил неподдающееся кресло и собрался покинуть кабинет, когда дверь тихонько приоткрылась, и внутрь скользнула госпожа Снот.

***

Хранитель Границ и Врат лежал на дне колодца, закинув руки за голову, и смотрел на неспешно темнеющее небо. Мимо колодца то и дело пробегал кто-нибудь из магов, старательно делая вид, что старая дыра в земле его нисколько не интересует. С каждой новой минутой ждать становилось все тяжелее, впервые за почти пятьсот лет ожидания он был так близок к тому, чтобы вернуться домой. Эйру сполна отомстил ему за разрушенный храм, запечатав ключи от Врат Эфира на нижнем уровне своего последнего святилища. Всей магии Хранителя не хватило на то, что развеять заклятия разгневанного бога.

Наверху послышались осторожные шаги, ифрит прислушался, с замиранием сердца ожидая волшебных слов:

— Хочу получить книгу Эйру, — раздалось над колодцем, и вниз полетела медная монета. Хранитель ловко поймал ее прежде, чем монета коснулась дна. Холодная медь обожгла руку сильнее раскаленного металла. Джин усмехнулся, и перед долгожданными гостями возникла лестница, уходящая в глубину колодца.

Ифрит ждал их, усевшись на камень в центре. Смертная смерила его неприязненным взглядом и сжала кулаки. Эльф только удивленно дернул ухом, чувствую исходившую от джина силу.

— Смертная, ты загадала неправильное желание, — Хранитель подкинул зажатую в пальцах монету и ловко ее поймал, спрятав в кулак. — И что теперь прикажешь делать?