Аскорцы обитали в восьмом круге. По меркам Райада очень близко. Мы сейчас там и находились. И это была каста прирождённых воинов. Сила тяжести их родной планеты в два раза превышала таковую у большей части заселённых миров. С детства привыкшие к повышенным нагрузкам, аскорцы считались непревзойдёнными пилотами истребителей и лучшими штурмовиками своей части галактики. Их охотно нанимали для военных действий и уважали как сильных и опасных противников.

Помимо предоставления услуг наёмников, аскорцы не брезговали и банальными набегами с грабежами и убийствами. Их эскадры бороздили просторы вселенной в поисках достойной добычи и наводили страх и ужас на местных обывателей. Стоило отдать им должное, дабы не портить отношения с ближайшими соседями, они не гадили там, где жили, а совершали набеги на дальние уголки галактики. В общем, с моральными устоями у этих замечательных ребят все было «прекрасно».

И была у них одна забавная традиция. Раз в двадцать семь лет, когда в их системе происходил большой парад и все шесть планет выстраивались в одну линию, любой желающий мог бросить вызов их командору. Абсолютно любой! Поединок проходил на кулаках, без оружия и без правил. И длился до смерти одного из участников. А победителя ждал приз в виде титула командора и целой армии безбашенных воинов, готовых раскатать в блин самого дьявола.

Самое весёлое в этом древнем обычае было то, что соседние звёздные государства регулярно пытались воспользоваться этой, казалось бы, хорошей лазейкой и заполучить контроль над буйными аборигенами, но раз за разом действующие командоры отстаивали свой титул. Хм. Лично у меня сложилось впечатление, что аскорцы просто развлекались, а заодно издевались над своими соседями. Подвесили морковку и смотрели, как слабенькие инопланетники пытались их подмять. Но всё это лирика. Главное, что очередной парад планет наступит ровно через три недели.

В общем, идея у меня появилась, и теперь надо устроить ей мозговой штурм со стороны моих коллег по несчастью…

* * *

— Давай-ка проясним. Ты хочешь убить предводителя этих звёздных викингов. Занять его место. А потом собрать армию и объявить войну богам. Ах да, и между делом нам надо незаметно ограбить храм какого-нибудь бога, и возможно, что не один, но это, конечно, мелочь. Я ничего не упустил?

— Если вкратце, то всё так.

— Бесподобный план. Чо курил?

— Дэн, — поморщился я от сарказма друга.

— Нет, правда. Я тоже хочу. И Имхотеп, вон, тоже не против. Это ж надо, как человека вставило.

— Дэн, — попытался я прервать словесный поток друга.

— Что «Дэн»? Ты себя вообще слышишь? Это ж бред сивой кобылы.

— Ты можешь остаться, я пойму, — спокойно объявил я.

— Вау! Какое заманчивое предложение. Так и захотелось дать тебе в морду.

— Ну, а чо ты разнылся?

— Это я-то разнылся? Братан, с тобой сейчас говорит голос разума, потому что свой ты где-то потерял.

— У тебя есть другие предложения? — огрызнулся я.

— Масса. Но в любом случае начать надо с твоей наглой морды или задницы. Чтобы твои мозги на место встали.

— Поверь, я долго думал.

— Надо же! У тебя всё-таки есть такая функция.

— Ну хватит уже. Утомил. Давай к конструктиву.

— Какой в жопу конструктив может быть у самоубийства?

— Давай на пальцах объясню, если сам не можешь.

— Да, мой фюрер. Объясни. Я весь внимание.

Согласен, Гитлер был тем ещё психом. Но я же не он. Надеюсь.

* * *

— Знаешь, это всё, конечно, замечательно, но есть один нюанс… Ты собираешься убить совершенно незнакомого человека, который лично тебе ничего не сделал. А потом хочешь отправить всех его людей на верную смерть. Тебя ничего не смущает?

Я молчал. Смущало, конечно. Ещё как. Но как мне избежать крови на пути к такой цели? Сменить цель? Забыть про Инару и ползти домой? А дальше что? Жить как ни в чём не бывало? В данном случае цель оправдывает средства. Или нет?

— Я не вижу другого пути, Дэн, — поднял я глаза на друга. — Я должен помочь Инаре. Любой ценой. Здесь и сейчас это мой смысл жизни. Вселенная дала мне шанс, и я не могу им не воспользоваться. А у нас слишком серьёзный противник, чтобы идти к нему налегке.

— А кто-то ржал надо мной, когда я сделал предложение Ленке. Что? Самого накрыло?

— Я не ржал, — хмыкнул я. — Я подтрунивал. По дружески.

— Да?! Как там у тебя было? Прощай, свобода. Добро пожаловать в рабство. Ну и куча других лозунгов.

— В моём случае пока всё неясно и призрачно.

— Ну, когда ты в образе героя-освободителя предстанешь перед ней, думаю, она вся растает. В твоих руках, конечно.

— Хм. Ага, растает. Ты не забывай, что она не обычная смертная.

— Женщина всегда остаётся женщиной, — вдруг проговорил Матеус. — И неважно, какой у неё статус. Крестьянка или богиня. Принцип мышления тот же. Как и эмоции.

— Вот! — Дэн воздел кверху указательный палец. — Старый маг херни не скажет. Так что давай. Дерзай, влюблённый. Мы с тобой.

Что ж, поддержкой друзей я заручился. Дело за реализацией. К аскорцам мы полетим на корабле. Так проще. А вот грабить храмы пойдём через портал на Сатуре. Есть тут один проход, что ведёт на границу с седьмым кругом. Камни Силы, как и аскорцы, играли ключевую роль в моём плане. Но если не получится добыть камни в нужном количестве, то я не смогу пробить портал до Несокрушимого Священного Мира, а значит, и аскорцы мне не нужны. Так что восхождение по карьерной лестнице мы начнём с грабежа…