Забытый злился, но у Анны не было сил сейчас что-то обсуждать, а уж тем более оправдываться за долгое отсутствие. Она сразу же закрылась в ванной, разогнав тени по углам, и с остервенением натирала кожу мочалкой, пока не смыла с себя этот день. Анна храбрилась, как могла, но факт оставался фактом: с ней случилось нечто невероятное. Поцелуй любимого. Анна была счастлива и разбита одновременно. Она порывалась сжечь рубашку Ярослава, но в итоге бережно завернула черные лоскуты в мешочек. Они пахли его парфюмом, кофе, чем-то древесно-тяжелым. Анна хотела спать, закутавшись в них, и хотела выкинуть, забыть этот день.

Все это было… слишком. Она хотела остановиться, но вновь и вновь прокручивала в голове произошедшее. Даже ее приключение в «Революции» меркло в сравнении с последующими событиями. Анна не могла спать. Ее воротило от еды. Она то металась по комнате со счастливой улыбкой, то с досадой дергала себя за пряди волос. Она то морщилась от боли, то мечтательно прикрывала глаза.

Забытый в своей новой, очеловеченной, форме ходил вокруг, нервно оглядываясь на ведьму. Он не понимал ее. В нем побывало много разных людей, но никто из них не хотел прямо противоположных вещей.

Анна хотела забыть. Анна хотела помнить.

Она обессиленно упала на подушки и открыла шкатулку. Раз уж у нее не получалось разобраться с Ярославом и его чертовой истинной, можно попробовать хотя бы решить проблему Забытого. Анна решила занять себя хоть чем-то, пока не дошла до нервного срыва.

— Змеиный король, — оповестила она. — Мы проведем ритуал, и, если повезет, ты станешь нагом. Наполовину человеком, наполовину змеем. Катя сказала, что змеиные короли очень могущественны.

Черный человек, как из поэмы Есенина, присел к ней на кровать. В непроглядной тьме мелькала серая рябь, словно помехи на телевизоре или легкая зыбь на воде.

— Не знаю, возможно ли это, — сказала Анна. — Говорят, что змеиный король появляется раз в сто лет, а когда находят новое яйцо, старое уничтожается. В общем, если что-то пойдет не так, оно взорвется. И вне шкатулки оно опасно.

Забытый покрутил пальцем у виска.

— Да ладно тебе, — фыркнула Анна. — Хотя бы попробуем. Поверь мне, этот день хуже не станет.

Ей хватило благоразумия убраться подальше от дома и кладбища, чтобы случайно не разнести там все. Забытый не мог покинуть свой бар надолго, поэтому с Анной отправилась книжица, которая должна была позвать его, как только все будет готово к ритуалу.

У каждой ведьмы был свой фамильяр. В какой-то мере он становился своеобразной нянькой для начинающих, хотя на деле являлся чем-то средним между язвительным другом и строгим наставником. Во многом фамильяры походили на своих хозяев. Ведьма или колдун выбирали себе животное, затем искали себе духа покровителя. Проводился ритуал и — вуаля! — у начинающего нелюдя появлялся магический союзник.

На самом деле, Анна смутно представляла себе, как именно это происходит. А что поделать? Ее познания в колдовстве ограничивались скромным набором полезных наговоров и собственным опытом на астральном плане. В общем-то, Анна была девятнадцатилетней дурочкой, которая взялась причинять добро и наносить благо. Чем это кончится, она не знала. Брать ей приходилось не продуманными заклинаниями, а энтузиазмом и чисто натуралистическим подходом.

Во многом Анна надеялась на «авось». Пара смертей (потенциальных, но не окончательных) быстро отучили ее строить планы на будущее. Анна знала лишь одно: не сделаешь сегодня, завтра можешь не успеть. Будущее для нее сливалось в одну лихую круговерть, которой можно радоваться, но даже не пытаться с ней совладать.

Ритуал был прост. По крайней мере, так гласила инструкция в интернете с наибольшим количеством положительных отзывов. Нужно было нарисовать нужный символ на земле, расставить свечи, позвать духа и расслабиться. Ах да, клетку с животным полагалось установить в центре символа.

Книга не одобрила свечи. Анна не решилась оставить яйцо в зачарованной шкатулке, чтобы магия нагов случайно не повлияла на ее заклинание. Так что ритуал дополнился несколькими чашами с водой и взрывоопасным элементом, который Анна решила достать в последнюю очередь.

Призыв начался.

Книжка быстро ускакала предупредить хозяина, а тени послушно скользнули меж пальцев Анны, наполняя чаши. Ведьма задумалась. Ей полагалось сказать что-то хорошее, важное, что призвало бы затерянный город, забытое божество.

— Мне грустно без тебя, — сказала Анна. — Я не хочу, чтобы ты и дальше оставался в пустоте, во тьме. Приди ко мне. Позволь подарить тебе жизнь, которую ты не пожалел для меня.

Она вынула яйцо из шкатулки, чувствуя, как стремительно нагревается скорлупа, и положила его в центр круга. Артефакт нагов светился, будто солнышко, а тени взволнованно плясали в чашах. Анна не двигалась. Она мало знала о ритуалах. Один кончился ее смертью, а другой отправил Мари блуждать в проклятом городе. Однако Анна знала, что ничего не случится, если ты не будешь стараться изо всех сил, хотеть всей душой.

Ведьма зажмурилась и пожелала, чтобы Забытый стал змеиным королем. Ее не волновал ни возможный взрыв, ни репутация ее друга как злейшего врага всех нелюдей. Она дала себе немного помечтать о тихой и спокойной жизни. Забытый принимает посетителей, исполняет их мечты, пока смотрительница кладбища мирно гуляет по лесу и красит оградки. Дуракам всегда везет, Анна была в этом уверена.

Но когда она открыла глаза, в лесу снова стало темно, и только тени жались к ногам ведьмы. Яйцо змеиного короля исчезло из символа на земле: ни скорлупки, ни младенца, ни детеныша-нага.

— Не получилось, — пожала плечами Анна. — Попробуем что-нибудь другое.

Но Забытый молчал. Это была ужасная тишина, в которой слышно, как кровь стучит у тебя в висках. Анна не ощущала присутствия древнего создания. Даже тени казались ей слишком обычными. Все умолкло. Ни шорохов, ни шепотков из потустороннего измерения. Обычный лес. Обычная ночь.

— Эй? — окликнула Анна. — Ты здесь?

Никого. Забытого не было рядом. Впервые за долгое время Анна действительно осталась одна. Ее пугала тишина, в которой так отчетливо слышалась каждая мысль. Ведьма слишком привыкла к присутствию Забытого где-то на периферии ее сознания. Он из зловещей сущности превратился в молчаливого наблюдателя, слушающего ее ворчание.

Его больше не было. Анну окружала тишина. Ей некстати вспомнилась песня «Князь тишины». Она шла в темноте и смотрела на звезды, напевая ее, лишь бы отогнать от себя одиночество и обреченность. Анна боялась, что стоит песне смолкнуть, настоящий князь тишины настигнет ее. Ей хотелось просто опустить руки, сдаться, но тогда тяжелая поступь судьбы просто уничтожит ее. Все закончится, толком не начавшись.