— «Этой», — перебила его тетушка Фуго. — Я женщина.

— Прошу прощения, мадам, — извинился командир спецгруппы. — Стало быть, все ушли спасать друг друга и никто из них не вернулся? Я правильно вас понял?

— Абсолютно, — ответил Афанасий.

— Все они, как какие-нибудь скворцы, подались на юг. Я правильно вас понял?

— Абсолютно, — кивнул радист.

— И на связь не выходят.

— Абсолютно, — подтвердил Афанасий и смущенно спросил: — А вы не пропадете, как вся наша команда?

— Мы? — удивился командир спецгруппы и самодовольно рассмеялся. — Мы не можем пропасть, даже если эта симпатичная планетка развалится на сто кусков. Мы вытаскиваем потерпевших из жерла действующего вулкана и океанских впадин. Но вот у вас здесь на юге что-то не все в порядке. В общем, будем искать. — Зайцев тяжело поднялся с кресла и спросил: — Нет ли на корабле фотографий пропавших?

— Вы боитесь спутать их с туземцами? — спросил радист.

— Такой порядок, — строго ответил Зайцев.

— Нет, — развел руками Афанасий. — Но я могу вам их описать.

— Послушайте, — вдруг перебила радиста тетушка Фуго. — Пока вы тут разговариваете, им, может быть, нужна срочная помощь. Может, именно в этот момент кто-нибудь из них гибнет в зубах хищного зверя.

— Если именно сейчас кто-то погибает, — хладнокровно ответил командир спецгруппы, — мы все равно уже не успеем его спасти. Но постараемся отыскать личные вещи и вернуть их родственникам.

— У моего племянника нет личных вещей, — расплакавшись, воскликнула тетушка Фуго. — Значок «Галактическое Содружество» он оставил здесь.

— Не волнуйтесь, мадам, — попытался успокоить ее Зайцев. — Если не будет вещей, мы попытаемся восстановить картину его гибели и расскажем родственникам погибшего, какими были его последние минуты.

— О Господи! — зарыдала Даринда. — Вы совершенно бесчувственные люди!

— Успокойтесь, мадам, — ответил командир спецгруппы. — Мы не бесчувственные. Мы — профессионалы.

После того как командир выслушал описание всех пропавших, спецгруппа покинула корабль и погрузилась в мощный вездеход, который своими размерами напоминал бронированную речную баржу. Двое спасателей на всякий случай остались на крыше машины, и не зря. Едва вездеход развернулся на месте, как в нескольких километрах от корабля в небе вспыхнули три звезды.

— Командир! — крикнул один из наблюдателей в люк. — Кто-то подает сигнал бедствия! Мы только что видели три зеленые ракеты.

— Тогда вперед! — скомандовал Зайцев, и машина рванулась с места.

Вездеход спецгруппы выехал на дорогу, проложенную машиной Эдуарда Вачагановича. Как океанский лайнер, он легко утюжил подлесок, оставляя за собой широкую, ровную просеку. Даже полутораметровые валуны под гусеницами гигантской машины превращались в щебенку, а след от вездехода напоминал довольно сносное шоссе.

Через три километра наблюдатели услышали выстрелы, а затем увидели еще одну ракету, выпущенную в каких-нибудь двухстах метрах.

— Командир, они совсем рядом, — крикнул наблюдатель.

— Сейчас выяснится, что они сидят под деревом и на костре готовят себе обед, — вылезая на крышу, проворчал Зайцев. Вслед за этим впереди показалась большая стая хищников, которые при виде огромной машины бросились в разные стороны.

— Эй! Эй! Сюда! — услышали наблюдатели. — Мы здесь, на дереве!

— Ну конечно, — продолжал ворчать командир спецгруппы. — Эти липовые спасатели полезли за орехами и теперь боятся спуститься вниз.

Вездеход остановился как вкопанный, упершись в могучий ствол дерева. Нижние ветви совершенно скрыли половину машины, и тут же, откуда-то из густой листвы, на броню начали падать люди.

Первым на крышу шмякнулся повар и сразу же нырнул в раскрытый люк. Вторым появился Васич. И последним — помощник капитана. Павел Васильевич страшно ругался, хлопал себя по шее и требовал, чтобы вездеход отъезжал от дерева как можно скорее.

— Приветствую вас, — несколько пренебрежительно поздоровался командир спецгруппы со спасенными. — Вас загнали туда эти зверюшки, которых мы распугали?

— Да! — рявкнул Павел Васильевич, потирая распухшую щеку. — Он испуганно посмотрел наверх и уже с мольбой в голосе попросил: — Да уезжайте же вы отсюда. Сил больше нет.

— Там сидит какой-нибудь хищник? — поинтересовался Зайцев и тут же почувствовал первый укус.

— Там их столько!.. — приплясывая, заорал помощник капитана. — Полный вперед!

Сбросив с себя огромную сороконожку, командир спецгруппы пожал плечами, затем ударил себя по шее и удивленно пробормотал:

— Кажется, это насекомые.

— Они, родимые, — подтвердил Васич. — Вы очень вовремя появились. Еще час-другой, и от нас остались бы одни комбинезоны.

— Мы немножко встряхнули дерево, и все эти маленькие кровососы свалились на вездеход, — хлопая себя по щекам, сказал наблюдающий. — Надо уезжать, командир.

И действительно, после удара бронированная крыша будто ожила. По ней в разные стороны расползались самые разные жуки, пауки и сороконожки. По машине скакали тысячи и тысячи мелких блошек, а в воздухе жужжали несметные полчища потревоженных мух с длинными хищными хоботками.

— Вперед! — наконец поняв, в чем дело, закричал Зайцев водителю. — Это хотя и не кратер действующего вулкана, но оставаться здесь нельзя ни секунды.

Машина резко дернулась, и от неожиданности двое спасенных не сумели удержаться на ногах. Васича так ударило веткой по животу, что он придушенно вскрикнул и опрокинулся на спину. Наблюдатели едва успели сесть, а Павел Васильевич упал на четвереньки и тихонько пробормотал:

— Лучше плохо ехать, чем хорошо сидеть на этом поганом дереве. В следующий раз не забыть бы захватить с собой два баллончика дихлофоса.

Вездеход вобрал в себя всех спасенных и двинулся дальше. Ветками и ветерком насекомых смахнуло с крыши, но немало их успело нападать в раскрытый люк, и команда спецгруппы со спасенными еще не менее получаса отлавливали их на себе и на стенах машины.

Вездеход благополучно добрался до засыпанной научной станции и остановился. Несколько спасателей выскочили из машины, обследовали завал, и один из них обнаружил нацарапанную Алешей записку.

— Командир, — закричал он. — Здесь надпись: «Берем направление на юг. Все живы, здоровы, техника работает хорошо. Алеша».

— Понятно, — глубокомысленно проговорил Зайцев и