— Мы с Метлой стоим здесь, — принялся торопливо командовать Ло. — Матвей, беги за то дерево. Выпустишь искры ему перед мордой. Смертик — вправо. Прячься вон за тот дуб. Дары не жалей. Если сеть не прикончит, подбирайся к нему невидимкой и руби, до чего дотянешься. Только сильно близко к лапам не лезь. Даже не видя, может случайно задеть. Всё! По местам!

Мы с Матвеем бросились в стороны. Ло и Сепан стоят рядом, не прячутся. Их дело — заманить зверя. У колдуна в руках лук. Видно, собрался стрелять по глазам. Он это может. Зубан, которого Ло ослепил моими руками в Шипучке, не даст соврать. Выгорит, так мне и невидимость тратить не надо. Кстати, товарищам по отряду в первый же день про свой новый дар рассказал. Боялся — обидятся. Обманул же. Но нет, наоборот, все обрадовались. Дары видеть — не самая нужная способность в лесу, а исчезнуть в любой момент — штука и на охоте полезная. Причём, для всех. Что я уже успел доказать, пользуя в бою новый дар.

— Муха-сруха… — обалдело присвистнул Сепан. — Вот так мишка…

Судя по треску ломаемых деревьев и рёву, зверь ещё далеко — шагов триста, не меньше. Но земля уже вздрагивает от поступи гиганта. Жуть, как хочется посмотреть на страшилище, но нельзя. Вдруг, заметит, если высунусь из-за ствола? Терпи, Китя. Рано.

— Как его потом такого вскрывать…

Голос Сёпы дрожит. У охотника и мыслей нет поднять отложенный в сторону лук. Отведённая на замах рука крепко сжимает копьё. Он на даре его так может метнуть, что помчится быстрее любой стрелы. Насколько бы крепкой не была шкура мишки, а такого броска ей не выдержать. Лишь бы только попал куда-надо.

Ближе, ближе… Наверное, уже пара сотен шагов. Колдун натягивает тетиву…

— Мать его! Дар!

— Дар пропал!

Крики Матвея и Сёпы раздаются с отставанием друг от друга всего на миг. А что я? А я просто ошалело молчу. Дара нет. Его только что как отрезало. Зверь-душитель? И такое бывает? Плакали все наши планы…

— Копья на землю и прочь! — ревёт Ло. — Дальше я сам!

Матвей непонимающе выпучивает глаза. Я тоже в растерянности.

— Да валите же! Быстро!

И колдун, выдернув из рук Сепана копьё, отталкивает охотника.

— Вы мне будете только мешать!

До Сёпы дошло. Подхватив ноги в руки, Метла бросается прочь. Матвей, оставив своё оружие возле дерева, тоже срывается с места. А, чего я туплю?

— Вот моё! — швыряю я своё копьё к Ло поближе и белкой устремляюсь наверх.

Дуб огромен. Такой никакому хозяину леса с корнями не вырвать. Колдун сказал: «Прочь», но куда именно нужно убраться не уточнил. Мой путь бегства не хуже других. Если зверь предпочтёт драке с Ло погоню за удравшими, догнать их для него не составит труда. Вон, как носится. Пусть попробует лучше меня стряхнуть с ветки. Со своими долями я таким клещом прицеплюсь, что ни в жизнь не получится. Заодно, глядишь, и от Ло отвлеку. Колдуну сейчас даже такая помощь лишней не будет. Может, сверху ещё и из лука смогу пострелять.

— Да куда же ты…

Но это последние слова Ло. Дальше слышу лишь частое треньканье тетивы. Битва началась! Наверх, наверх, наверх… Выше, выше… Несусь к вершине дуба по древней шершавой коре, как по лестнице. Где возможно хватаюсь за ветки, суки и наросты. До земли уже с полсотни локтей, но этого мало. Ещё столько же надо.

А успею ли? Если зверь сходу напрыгнет на дерево, стряхнёт, как пить дать. И так уже вся округа трясётся, включая тысячелетний дуб, по которому лезу. Вон, дупло впереди, из которого при моём приближении прыснули белки. Только эта мелкота и отваживается жить вблизи логова хозяина леса. Медведю до них дела нет. И мне нет. Но их дом пригодится. Широкое — сейчас в гости зайду.

Влез ногами вперёд и сразу же провалился по грудь. Ещё и глубокое. Под подошвами что-то хрустит — видно, беличьи запасы давлю. Места хватит даже целиком спрятаться, но мне бы осмотреться сначала. Хватает высоты? Где там мишка?

Ох, ёженьки… Разве же это медведь? Узнать в подбегающем к колдуну чудище косолапого любителя мёда непросто. Мех, и то другой цвет имеет — здесь уже скорее чёрный, чем бурый. Да и не мех это уже, а слипшиеся буграми-щитами чешуйки. А вот на лысой башке и тех нет, как и девшихся куда-то ушей. Огромный череп с не по-медвежьи вытянутой пастью обтягивает грубая шершавая шкура. Зубы с мой локоть, клыки со всю руку. Красные глазищи — каждый с приличную тыкву размером — горят огнём Бездны. В такие не промахнёшься.

И Ло попадает. Одна стрела только что клюнула буркало в самую серединку. Звук — словно в камень ударилась. Стеклянные у него они что ли? Значит, лук со спины снимать смысла нет.

Колдун свой уже тоже отбросил. В руках Ло копьё. Вот умён! Знал, что только на копья надежда, потому и заставил нас оставить ему свои. Метнёт? Или в землю пяткой упрёт, чтобы зверь напоролся? Или просто ударит, когда тот приблизится? Где у этой громадины уязвимое место? Есть ли таковые вообще?

Метнул! И тут же, подхватив с земли Сёпино копьё, бросился в сторону. Очень вовремя. Еле успел убраться с пути разогнавшейся твари. Медведя протащило мимо обидчика. Огромная лапа с когтями-серпами вспорола воздух в аршине от Ло. Несколько низкорастущих веток снесло, как содрало с земли и весь вьюн вместе с дёрном. Громогласный чудовищный рёв заставил меня непроизвольно вжаться в дупло.

Вот, куда он попал! Медведь лезет лапой в распахнутую пасть. Башка задрана вверх. В глубине чрева зверя замечаю копьё, застрявшее где-то в гортани.

Ага! Тут мотай головой, не мотай, а такую занозу не выдернешь. Зверь беснуется. Комья земли летят из-под задних лап в разные стороны. Передние силятся выдрать из глотки засевшее там копьё. Но у твари нет ловких пальцев, какими бы было возможно аккуратно схватить древко и вытащить гигантскую занозу. Мишке пока не до Ло. И колдун этим пользуется.

Второе копьё устремляется к шее чудовища. Благодаря задранной вверх башке зверя, та открыта как раз. Под подбородком твари шерсть помягче — шкура там ещё не успела порасти чешуёй. Оружие с хрустом, словно наконечник проходит сквозь дерево, огромным гвоздём входит в ороговевшую плоть.