— Сегодня куда-то идти смысла нет, — сообщил я отряду план на день. — Небо хмурое. Видимость — дрянь. Распогодится — будем высматривать горы. Не Кругосветную стену, обычные. Нам нужно найти возвышенность с хорошим обзором. Желательно у края равнины.

— Правильно, — поддержал Матвей. — Но иной лоскут и с высокого дерева можно заметить.

— Тот же Гор, да, — согласился я. — И подходящее дерево мы сегодня найдём обязательно. И, если долго в лесу проторчим, раз в седмицу придётся на него залезать. Но тех полисов, где лоскут — равнина, как в Архе, куда больше. И потому нам нужно к горам. Или хотя бы для начала найти край лесов.

— Вон деревце одно ничего так, — показал Китар на растущий не так далеко от поляны раскидистый тополь. — Могу слазить.

— Пойдёмте, — разрешил я. — Заодно и воды наберём, кому надо. Там ручей. И вот сразу же правило третье — никогда не разделяемся без крайней необходимости, везде ходим все вместе. Даже на сотню шагов, как сейчас. Мы не на охоте, где зверя нужно искать и потом загонять. На еду мы и так всегда найдём дичь — луки есть — а тот зверь, что принесёт нам семена и бобы, придёт сам. Не нужно его торопить.

* * *

Увы, чуда не случилось. В сырой хмари, обрезавшей видимость до десятка километров, разглядеть что-либо способное нас заинтересовать у Китара не вышло. Кругом лес, но хотя бы лес, тщательно отутюженный архейскими отрядами добытчиков, которые шерстили его на предмет дичи всю предыдущую неделю. Покидать эти относительно безопасные места до наступления ясной погоды я смысла не видел, так что первую половину дня мы искали поляну побольше, а вторую стаскивали на найденное место для лагеря сушняк со всей округи. Собираюсь всю ночь жечь костры по периметру.

Очень жаль, что Китар запихнул меня в тело Хо. Как бы всё упростилось, уговори я друга-грандмастера нам помочь. Сколько бы времени сэкономили, сколько ненужного риска смогли бы избежать. Да и жалко наставника. Я не знаю, что с занятыми мною телами происходит при моём переносе обратно в Китара. Что случилось на Выходе из Земли? Мёртв ли тот же Сердар? Или барьер просто вышвырнул из чужого тела мой дух? Если последнее, то помнит ли глава гильдии предземских убийц всё, что происходило с ним, когда я пребывал у руля?

Слишком много вопросов, получить ответы на которые у меня пока нет возможности. Но способ всё это узнать есть, и я постараюсь выяснить судьбу Сердара прежде, чем отправлять Китара на Твердь перед собой. Не получится, так это не последний барьер, что нас ждёт на пути к Вершине. В крайнем случае Братья, засевшие в своей маленькой крепости по ту сторону незримой границы, расскажут мне всё, что интересует меня, добровольно или под пытками. Если что, будет шанс вернуть тело Хо, переходя на следующий пояс.

Но об этом я ещё успею подумать. Собранная наставником коллекция даров впечатляет, но у меня нет сотен лет, необходимых для выращивания полного силового каркаса в условиях дефицита протоэнергии. Это тело идеально подходит тому, кто не может получить от Бездны сверхспособностей.

Я, конечно, проверю при случае, но на девяносто девять процентов уверен, что использовать полученный дар, закрыв нору, я не сумею, как не могу и сейчас. Программа не признаёт меня законным носителем захваченной оболочки, что, когда я нахожусь в Китаре, что в любом другом теле, куда меня отправляет мальчишка. Победить этот сбой в теории может смерть парня, но проверять эту версию я не хочу. Двух попыток у меня нет.

Зато теперь у меня есть излишек добытой протоэнергии. На сложные манипуляции этих крох не хватает и, сколько их не цеди, никогда не хватит — тут требуется непрерывная подпитка — зато сфокусировать импульс, рождаемый резким высвобождением собранной энергии, при готовности всех элементов силового каркаса возможно. Даже это простейшее действие при определённых объёмах накопленного способно выступить в роли оружия.

Сжатая в игольчатый пучок протоэнергия на короткой дистанции прошивает материю, разрушая её, не хуже клинков Китара. Это Хо при его наборе даров такое смешное подспорье не интересно — по крайней мере излишки энергии в его теле отсутствуют — а я с удовольствием спрячу даже такой дополнительный козырь в рукав. Жаль процесс накопления будет уж слишком небыстрым. Я его уже начал, но первую энерго-иглу длиной в палец я буду способен создать на мгновение лишь через несколько дней.

* * *

Дождь, накрывший лес следующим днём, заставил нас поддерживать огонь в кострах сутки напролёт, благо я предусмотрительно ещё вчера распорядился соорудить навес, и наши немаленькие запасы топлива остаются относительно сухими. Первая ночь, как и следующая, прошли тихо. Крупный зверь из окрестных лесов ещё не успел занять освободившиеся угодья, а мелкий нас слишком сильно боялся, чтобы пытаться тревожить.

Первое нападение произошло только третьим днём. Унюхавшая нас стая волков явно где-то отсутствовала в ту неделю, что рядом был полис. Многочисленный молодняк, не успевший вырасти крупнее обычных размеров этого распространённого во всех человеческих мирах хищника, прежде явно людей не встречал. Вожак, не особо превосходящий остальных зверей статью и опытом, видимо, тоже. Похоже, к нам в гости пожаловал сбившийся в кучу излишек, изгнанный из чрезмерно разросшейся стаи.

Шесть-семь десятков оголодавших в опустошённом лесу хищников попёрли в атаку без всякой раскачки и плана. Итог очевиден — весь остаток дня нам пришлось перетаскивать звериные туши в овраг, обнаруженный в полукилометре от нашего лагеря, чтобы многочисленные волчьи трупы не привлекали к обжитой нами поляне внимания. Да, победа далась нам легко, и произошедшая стычка показала, кто чего стоит в отряде, но побочный эффект в полной мере раскрыл нашу главную слабость.

Без одарённых лекарей и зелей-лечилок нам придётся чертовски сложно. Одна только эта скоротечная битва по итогу потребовала расхода половины наших запасов обеззараживающей мази. Проблема даже незначительных ран, оставленных звериными зубами, когтями, в инфекциях, которые туда заносятся. Очень скоро мы будем прижигать всё огнём, что потребует ещё большего времени на заживление, казалось бы, пустяковых царапин.

* * *

Наконец, на пятые сутки свободы атмосферный фронт прошёл мимо, унеся циклон дальше, и утро встретило нас чистым небом.

— Вижу горы! — проорал сверху забравшийся на тополь Китар. — Не стена. Островерхие. Снег на вершинах. Далеко, далеко, но я вижу.

— Спускайся!