А вот кошкообразные рептилии оказались куда крепче. Чтобы остановить только одну такую, можно было опустошить магазин полностью. И не один… Под некоторым углом пули, судя по всему, просто рикошетили о твёрдые пластины или застревали в толстой коже, теряя свою пробивную способность. Гарантированно уничтожить тварь с помощью одних лишь штурмовых винтовок удавалось лишь на опасно близкой дистанции, в случае промедления бойцов грозящей им столкнуться с противником в рукопашной схватке.

Выходило, что размер самого распространённого в войсках патрона оказался маловат. Что же им всем делать? Если уже сейчас прибежали такие создания, где гарантия, что за ними не последуют ещё более защищённые… которых не возьмёт и пятидесятый калибр!

Мысли метались, но лейтенант пытался трезво оценить ситуацию. Наступление пока удавалось сдерживать, но долго этот процесс продолжаться не мог. Боеприпасы не бесконечны, в отличии от этих… Нужно укрывать людей. И предупредить базу, что в этот раз открытое столкновение с пришельцами может привести к многочисленным потерям среди незащищённого бронёй личного состава.

**

Группа в несколько десятков рептилий вырвалась из-под плотного огня. Фугасный снаряд взорвался несколько позади, обдав их волной из осколков, но зацепило лишь последних, перебив им хвосты и задние конечности. Остальные ринулись вперёд, ещё сильнее наращивая темп.

С нескольких направлений ударили трассирующие струи, всаживая в бегущих десятки крупнокалиберных пуль. Твари получали ранения, спотыкались и падали на землю, бились в агонии, всё же упорно пытаясь подняться обратно. Большая часть так и осталась лежать, уже не представляя угрозы, но оказались и те, кто смог продолжить движение.

Пережившая этот обстрел стая из восьми особей быстро приблизилась к многотонной машине, стоявшей в одном ряду с другой техникой, поперёк грунтовой дороги. Здесь существ встретила новая волна жалящего металла, но уже менее смертоносного. Первые рептилии приняли удар на себя, поглотив своими телами основную угрозу, и всё же продолжая двигаться вперёд.

Один за другим раздались несколько взрывов. Осколочные гранаты разлетелись сотнями маленьких осколков, добивая одних тварей, при этом дезориентируя и калеча других. Снова выстрелы из штурмовых винтовок, всаживающие десятки автоматных пуль уже практически в упор.

Из пыли и дыма вверх внезапно взмыли две рептилии, легко запрыгнув на корпус гусеничного исполина. Первая сделала несколько коротких шагов по нагревшемуся от солнечного света металлу, после чего её морда взорвалась от точного попадания из крупнокалиберного пулемёта.

Вторая пронеслась мимо, а затем сходу впилась клыками в шею едва успевшего вскрикнуть стрелка. Одиевые когти быстро заскребли по жертве, легко разрывая одежду, кожу, мягкие ткани, зарываясь всё глубже, перерезая кости… К счастью для человека, его мозг почти сразу утратил связь с нервными окончаниями, поэтому он не почувствовал, как его тело практически распиливают пополам.

**

Фергюсон видел, как на соседнем танке погибает один из его людей. И тварь оказалась настолько юркой, что её не успели снять с корпуса. Разделавшись со своей жертвой, чьё окровавленное тело свалилось обратно в люк к остальным членам экипажа, она пробежала дальше и спрыгнула по другую сторону машины.

За это короткое время с ней произошли существенные изменения. Её и без того мускулистое тело заметно раздалось от мощи, прибавив в росте и длине, а также обзавелось дополнительным количеством подвижных пластин. Когти и шипы на хвосте удлинились, становясь более плоскими и острыми по внутренней стороне. Кожа уплотнилась и приобрела светло-синий оттенок.

Мутировавшая тварь рванула к ближайшему бойцу, игнорируя его попытки остановить её с помощью стрельбы из автомата. Теперь патроны этого калибра наносили ей ещё менее существенные повреждения даже на таком малом расстоянии. Добравшись до военного, она нанесла стремительный удар.

Правое бедро мужчины тут же лишилось значительной части мышечной ткани. Он успел чуть отпрянуть назад и тут же завалился на спину, испытав болевой шок. Существо прыгнуло сверху, снова замахиваясь лапой.

От мгновенной гибели бойца спас бронежилет. Мощные когти полоснули по кевларовой ткани, разрывая и прорезая её, но силы удара всё же не хватило, чтобы одновременно пробить ещё и керамическую пластину. Однако рептилия продвинулась чуть дальше и следующим взмахом практически отсекла человеку голову…

Лейтенант закричал, приказывая остальным уходить под защиту брони. Те и без него уже поняли, что противопоставить этому внеземному существу им сейчас просто нечего, но и дистанцироваться от шустрой сволочи оказалось не просто.

По счастливой случайности один из бойцов умудрился попасть ей точно в глаз, что заставило рептилию отпрянуть в сторону. Здесь её смогли прижать пулемётным огнём, под напором которого защитные пластины не выдержали. Извиваясь на земле, она некоторое время ещё пыталась ползти, пока её окончательно не добили.

Фергюсон ещё раз окинул взглядом окрестности. Ситуация оставалась сложной: напор не спадал, а боекомплекты в машинах являлись не бесконечными. Оставалось надеяться, что нападающие существа закончатся раньше, чем патроны.

Его внимание снова привлёк одинокий автомобиль, который сейчас стоял менее чем в километре от них, хотя до этого уехал значительно дальше. Там явно тоже что-то происходило… Снова вооружившись биноклем, лейтенант смог разглядеть, как двое мужчин отбиваются от множества тварей. Причём один из них, похоже, делал это какими-то мечами… Очень хотелось разглядеть подробности, но всё его внимание сейчас требовалось в другом месте, да и находиться вне машины стало слишком опасно.

Фергюсон вернулся в танк, захлопнув над собой крышку люка. Продублировал приказ по внутренней связи, чтобы все находящиеся снаружи бойцы заняли места в десантных отсеках, а стрелки перешли на внутренний режим. Дальше он рапортовал на базу о новом противнике, что атаку тварей полностью сдержать не удаётся, и в ближайшее время им всем следует ожидать гостей…

**

План удался лишь частично. Необходимую сотню опыта Влад набрал достаточно легко: спигов на открытой местности бежало так много, что попадать получалось даже в условиях той безумной качки, что устроил Рико резкими поворотами руля по поводу и без. Причём за уничтожение когтехватов, как выяснилось в процессе, начислялось гораздо больше опыта, нежели за уничтожение роевиков: десять единиц против одной.

И это, по мнению Влада, было вполне заслуженно. Представив перспективу схватки в ближнем бою, он склонялся к тому, что проще перебить кучу маленьких гадёнышей, чем связываться с одним, но побольше. А перспектива эта, судя по всему, вскоре должна стать реальностью.

И не по той причине, что их транспортное средство грозило перевернуться – оно уже давно бы это сделало под руководством новоявленного водителя, не обладай столь феноменальной устойчивостью, – а в силу появившихся обстоятельств.

Когда шкала опыта оказалась