Гладиус выбрался из клетки и встал рядом с Бдыщем. Принцесса химер выбралась из-за пазухи и решительно встала у его другого плеча. Кто-то из пиратов восхищенно присвистнул.

– Это паук! – взвизгнул оборванец. – У него статуса нет!

– Пират – он не в статусе, а в душе! – рявкнул Одноглазый Билл – И ты держал в клетке пирата?! Пусть он паук, но он прежде всего пират, я вижу!

Оборванец мелко затрясся и начал бледнеть.

– Эх, ты! – сказал Одноглазый Билл. – Пират – это море, свобода, это плыви куда хочешь! А ты его в клетку. Не быть тебе пиратом, Купер. Это я, Одноглазый Билл, тебе говорю! Братья, освободите дорогу честным пиратам!

Пираты уважительно расступились.

– Втроем против всего мира! – задумчиво сказал Одноглазый Билл. – Вот это я понимаю. Вот это по-нашему. В команду взять не решусь, уж извините, баба на борту не к добру, а две бабы точно к беде, особенно две вот такие, но… от нашего стола вашему столу!

Одноглазый Билл протянул Бдыщу монету. И через мгновение его движение повторили все.

«Поздравляем, вы приняты в гильдию пиратов! – обрадовала табличка. – Ознакомьтесь с правами и возможностями в отдельном приложении!»

– Билл, я разыскиваю друзей, – тихо сказал Бдыщ. – Не подскажешь, где они? Они чужие здесь и недавно прибыли…

Одноглазый пират словно прислушался к чему-то… и отрицательно покачал головой.

– Вольные боги морей помогают только пиратам, – негромко сказал пират, и в его единственном глазу на мгновение словно заклубились грозовые тучи. – Они – не пираты. У них свой путь. И он – не к морю. Сожалею. И прощай.

Друзья выбрались из кабака. Огляделись. Перед ними тянулась неимоверно грязная улица с живописными обитателями локации. До странной компании из воительницы, паука и крылатой девочки никому не было дела. Действительно – вольница.

– Подведем итог, – вздохнул Бдыщ. – Мы живы и на свободе, это плюс. Но мы не знаем, где искать Кнура и Хитану, и их путь – не к морю, так считают вольные боги морей, а они тут всем заправляют! Честно говоря, я не знаю, что делать. Есть предложения?

Принцесса и паук переглянулись и сказали хором:

– Бдыщ, смени форму!

Глава 20

Еще день поисков. Впустую. Бдыщ вывернул на знакомую улочку и замялся. Куда идти, где искать друзей – непонятно. Кнура с Хитаной не нашел, паука потерял. Вернее, он сам потерялся: помялся, поскрипел виновато и признался, что нашел свое место в жизни, что пиратская вольница полностью удовлетворяет его бунтарскую свободную душу и вообще здесь он свой, никого не смущают шесть глаз и отсутствие головы. После чего исчез в сплетении улочек Кюрасао, пообещав напоследок, что обязательно прибежит и поможет, если вдруг что. Стрекозинка страшно обиделась, а Бдыщ не очень – он понимал, что не друзей Гладиус бросил, а сбежал от безответной любви. Стрекозинка снискала в тавернах Кюрасао всеобщее обожание, что ей какой-то давно привычный паук? Бдыщ вообще удивлялся, как еще у Гладиуса сердце не разорвалось от страданий. Так что просто помахал пауку на прощание лапкой, но на душе стало грустно. И страшно. Открытие коллегии топ-менеджеров вот-вот, значит, жить осталось всего ничего. А мир так и не понят толком!

Вонючка Хью приветливо махнул им с крылечка таверны, и Бдыщ решил встать на паузу, подошел и уселся рядом. Стрекозинка, которой сидеть на крылечке не позволяли коротенькая туника и природная застенчивость, скользнула внутрь таверны, где тотчас взревели приветственно пираты, кто-то разухабисто забренчал на банджо, а нестройный, но полный энтузиазма хор заорал песню:

– В далеких Кордильерах, на севере Техаса

Стояло одинокое ранчо!

Бабуся там жила, хрома и кривоглаза,

Гусей она кормила саранчой!

На ранчо, на ранчо скоро я вернуся,

Жили-были два гуся у одной бабуси!

Бдыщ заглянул в приоткрытую дверь: около певцов два стройных пирата лихо отбивали чечетку, Стрекозинка кружилась между ними, скромно придерживая тунику, и была абсолютно счастлива, потому что вся таверна отбивала им хлопками ритм и подбадривала воплями. Ну, хоть кто-то из компании счастлив.

Бдыщ вздохнул и вернулся к делам насущным.

– Все ищешь? – поинтересовался Хью. – Зря. Если не можешь найти, значит, твои друзья определились со своим местом в жизни, и тебя в их схеме нет. Иначе богиня удачи давно бы вас свела. Боги присматривают за всеми, кто выбрал пиратскую вольницу.

Бдыщ поморщился:

– Мы не выбирали, Хью. Мы просто шли к морю. Возможно, боги нас даже не заметили.

Вонючка Хью изумился.

– Но ты же меня сам поймал на тропе перехода! – напомнил Бдыщ.

– Я не ловил, – озадаченно пробормотал пират. – Я тебя купил вместе с ловушкой. Ловушки – данность локации. Фишка у нас такая: покупаешь непонятно что в ловушке и уже сам соображаешь, как из этого извлечь прибыль…

– А как вообще попадают в «Пиратскую вольницу»? – не понял Бдыщ. – Если не по тропам? Мы думали, «Пиратская вольница» самая опасная локация, потому что досюда доходят наиболее подготовленные, сильные Игроки…

– Ты где здесь видишь сильных Игроков? – хихикнул Хью. – Меня, что ли? Не, мы все, конечно, шли по локациям. Поначалу. Пока было интересно. Я, например, до железных гоблинов добрался. Русалка, сучка голожопая, два раза топила, пока не заплатил! Кучу бабла на переходе потерял… А потом как отрезало. Надоело. Одно и то же! Всех задави, или задавят тебя! Становись все сильнее, и все равно этого в следующей локации не хватает! Задрало!

– А разве в реальной жизни не так? – осторожно спросил Бдыщ.

– В том и дело, что так же! Ну, если на месте не стоишь. Потому и задрало, что везде одно и то же. Звериная борьба за лидерство! А мне захотелось простой жизни. Человечности, честности, уважения… В результате поспрашивал у друзей, что да как, вышел из Игры и прописался в «Пиратской вольнице». С тех пор здесь и живу. И ни разу не пожалел. Примерно так же все сюда попадают. Даже не слышал, чтоб кто-то по тропам дошел, там же, если по картам локаций смотреть, полоса личных доменов, а через них хрен прорвешься, да и не надо это нашим…

– Ну, конкуренция здесь тоже ого какая! – заметил Бдыщ. – Есть бродяги и есть пираты, а среди пиратов есть члены Гильдии, а среди них – Капитаны… И еще есть боги, которые вообще сильнее всех.

Словно в подтверждение его слов в таверне кто-то взревел:

– Заткнитесь со своим ранчо, ковбои недоделанные! Здесь пиратская