Наташа задумалась на несколько минут, а потом сказала:

— Он спрашивает нифига не о том, о чём спрашивает. Но я слишком тупая, чтобы понять, что он хочет на самом деле. В общем… Выпусти меня, Шёпот, я сдаюсь.

— Но вы хотите здесь учиться?

— Пожалуй да. Но ответить все равно не смогу.

— Вы приняты.

— Вот как? Тогда я тоже хочу сдать экзамен! — разозлилась Алиса.

— Сколько будет два плюс два умноженное на два? — спросил элементаль.

— Это задача с переменным ответом. В зависимости от запятых в формулировке меняется и математическая запись примера. Если записывать без скобок, то получится шесть, потому что сначала выполняется умножение. А если со скобками, то восемь.

— Ответ неверный, но этого не достаточно.

— В смысле не верный? Всё так и есть, как я сказала! Ты просто пытаешься меня обмануть.

— Это не так. Более того, по факту это вы пытаетесь меня обмануть.

— Тогда задавай следующий вопрос.

— Нет. Вы получили достаточно подсказок, чтобы ответить верно. Следующий ответ решит, прошли вы экзамен или нет.

— Подсказки? Я не настолько умная, чтобы их заметить. Если считаешь, что я должна была сказать что то иное, то нет, я не смогу ничего придумать.

— На самом деле, понять суть моих вопросов совсем не сложно, а экзамен очень простой. Цели обучения во всех мирах разные, но результат для студентов одинаковый. Вам предстоит изменить форму вашей души, чтобы она максимально соответствовала вашим же задачам. Экзамен должен показать, готовы ли вы к изменениям. Для кого-то это всего лишь готовность переступить через собственную жадность, для другого — готовность идти до конца. От вас требовалось признать ваши недостатки, а от неё — он указал на Кон — верно определить форму моей души. И у нее это получилось.

С этими словами перед Кон появилась лисичка, похожая на неё саму, только из того же света, что и элементаль.

— И теперь она может её изменять — закончил Шёпот.

— Как я понимаю, Алиса принята, и Кон тоже.

— Верно.

— Но я тоже хочу сдать экзамен. Теперь, когда вы всё это рассказали, мне будет гораздо проще. — я всем телом ощущал жестокий подвох, подкрадывющийся ко мне.

— Ваш экзамен требует разъяснений, поэтому я их и предоставил. Он будет не проще, чем у других, но и не сложнее.

— Я готов.

— Тогда вам нужно засечь десять секунд. Столько времени вы должны непрерывно держать меня за руку. — сказал элементаль.

— А это вторая тема шуток про звёздного элементаля! — воскликнула Фенри — Он очень гибкий… И очень горячий.

— То есть? — уточнил я.

— На поверхности звёзд температура достигает нескольких тысяч градусов по принятой у вас шкале Цельсия. Моя температура гораздо ниже, не больше семисот градусов.

— Всё, что в него вставляют, сгорает. — сформулировала проще Фенри.

— Держаться десять секунд за раскалённую плазму? — уточнил я задание.

— Именно поэтому я объяснил суть экзамена. У меня нет цели пытать вас или калечить.

— Важное уточнение! — я сплюнул.

— Вы можете начинать.

Я взглянул на протянутую мне руку, на которой ради экзамена появились пальцы, и вложил в неё свою.

Глава 19

— Ты считаешь, что рука восстановится? — поинтересовался Шёпот.

— Я видел, как отрастает отрубленный палец. Но в золотой лиге один из бойцов использует протезы. У него очень сильная регенерация, а восстановить свои руки он не может.

— Тогда на какой исход ты рассчитываешь?

— Я надеюсь справиться с любым возможным исходом.

Так спокойно разговаривать, пока плоть буквально горит огнём, а кости плавятся и осыпаются пеплом было тяжело. Я не чувствовал боли — об этом экзаменатор прекрасно знал — но вот само по себе чувство… Есть разные способы: возложить вину за случившееся на элементаля, ведь это он меня заставил; убедить себя, что спасение незнакомых мне людей настолько важно, что мои действия вполне оправданы; подумать об исследовании возможностей своего тела, которые сильно выше обычных, но насколько именно? Когда ещё подвернётся случай сунуть руку в печку и не считать себя за это сумасшедшим.

Но нет.

Вместо этого я думал о том, что это просто проверка, готов ли я пожертвовать чем-то личным. Легко отправлять на смерть других, легко говорить, что значение имеет лишь главная цель, та самая, что оправдает средства… Но вот сам я от этого не пострадаю. Стоило мне столкнуться с противником, не особо уступающим мне в силах, как меня перестало волновать что-либо, кроме выживания. А ведь меньше месяца назад я считал свою жизнь пренебрежительно дешёвой. И теперь, глядя на догорающую руку, я понимал, что обе позиции не верны.

Рано или поздно от меня может потребоваться отдать вообще всё, включая собственную жизнь.

А значит, мне нужно, во-первых, контролировать ситуацию достаточно хорошо, чтобы подобного не допустить… А во-вторых, быть готовым принять и такой исход. Собственно, рассказ Шёпота о сути его испытаний подтолкнул меня именно к этой мысли. Подсказал, что причину следует искать где-то внутри себя, в самой глубине.

— Вы приняты. — закончил элементаль.

— Что теперь? — поинтересовался Кирилл.

— В вашем мире специалистов сильно не хватает. Суть института в том, что вы выполняете определённую работу в обмен на знания и ресурсы. Теперь вы можете выбрать любое направление работы, одно для всех, или своё для каждого, места есть везде и в любом количестве. Для этого используйте вкладку «Разработка» в системном интерфейсе. На этом моя задача выполнена, и вы можете воспользоваться порталом, чтобы попасть обратно. Однако все задания «разработки» будут начинаться с другого портала в этой комнате. Он отправит вас в нужное место. — Шёпот замолчал и начал тускнеть, а потом и вовсе растёкся по полу холодной лужей.

— Уходим. — заявила Алиса — Нельзя продолжать на горячую голову, да и рука Арка должна восстановиться.

— Мы вроде кого-то спасаем. — припомнила Фенри.

— Они либо уже мертвы, либо продержатся ещё долго. Предполагать иное бессмысленно. — ответил я — Не говоря уж о том, что это побочная задача. Мы здесь ради себя, затем — чтобы помешать эльфам, и только в третью очередь чтобы кого-то спасать. Если их вообще нужно спасать, и они не на курорт через портал улетели.

— Тогда в