— Я вопрос задать хочу.

— А взамен чё дашь? — хохотнул звонкий мальчишеский голос.

Ну да, дядя Макс сказал: уважительно. А это значит — с дарами. Только у Тайки с собой ничего толкового не было. Зимний дух — это же не мавка, чтобы ему бисерный браслетик дарить…

Тогда она решила немного схитрить:

— А чего ты хочешь?

— А чё у тебя есть? — дух явно над ней потешался.

Ветер тоненько засвистел — наверное, тоже смеялся. Ещё и шапку попытался стянуть, хулиган. Но Тайка не позволила: придержала рукой. И тут же получила снегом в лицо.

— Бесишь ты меня, ведьма.

Вжух — и Тайка оказалась внутри ледяного вихря, пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум непогоды:

— Погоди! Я же тебя совсем не знаю. Были бы мы друзьями, я могла бы придумать подарок, который придётся тебе по душе. А так — хоть вишлист пиши.

— Что писать? — удивился дух.

— Вишлист. Список желаний. Его пишут перед праздниками, чтобы другие люди знали, что тебе дарить. Ты же не хочешь получить какую-нибудь фигню? Ещё и разгневаешься, небось.

— Конечно, разгневаюсь. — Ветер внезапно стих, а из снежной пелены показался очень серьёзный парнишка. Сероглазый, лохматый, с едва пробивающимся пушком над губой. На вид — Тайкин ровесник, только совсем седой.

— А тебе что, нравится злиться?

— Ващет, не очень… Говорят, я вспыльчивый. Но я не виноват. Просто все бесят, понимаешь? Особенно братья. Хотя мне и люди в целом не нравятся, — он почесал в затылке, — вишь, чёт меня опять не в ту сторону унесло. Я же, наоборот, должен сказать, чё мне нравится. Ох, ну и задачка…

Дух зимы погрузился в раздумья. Тайка ждала, не перебивала. Будь тут Пушок, наверняка предположил бы, что у парнишки какая-нибудь сложносочинённая депрессия, раз он ничего не хочет. А может, его просто никто раньше не спрашивал о желаниях?

— Я вспомнил! — дух зимы просиял. — Какаву хочу! Только смотри, чтоб погорячее.

— А ты не растаешь?

Получив в ответ презрительное «пфе», Тайка кивнула:

— Ладно-ладно, сейчас принесу. Ты только не уходи никуда.

Сварить какао и перелить его в термос заняло около четверти часа. Когда она вернулась, дух зимы всё ещё стоял у калитки, сложив руки на груди. Отхлебнув глоток, он расплылся в улыбке:

— Вот это да! Мне брат про какаву рассказал. Надо же, не обманул рыжий стервец — и правда вкусно. Так чего ты хотела узнать, ведьма? Спрашивай быстрее, пока я добрый.

— Почему духи зимы в феврале ближе к человеческому жилью держатся и людьми притворяются? Зачем им это нужно?

— Ха! Так это они прячутся, потому что меня боятся. Я как разгневаюсь — всем наваляю! — парнишка задрал нос.

— Так уж и всем? — не поверила Тайка.

— Ну почти.

— Да кто же ты такой?

Она уже понимала, что повстречала непростого духа. И не ошиблась.

— Не узнала? Я и есть Февраль. Говорят, самый вредный месяц в году!

— А тебе не обидно, что так говорят? По-моему, ты милый. Какао вон любишь, — Тайка улыбнулась. — Не наговаривай на себя.

— Я уже привык, — Февраль пожал плечами. — Теперь и ты мне ответь: сама догадалась спросить, чё я желаю, али надоумил кто?

— Дядя Макс научил, — призналась Тайка.

— А, знаю его. В моё время хорошие люди рождаются. На вид суровые, но хорошие. И к чарам часто склонность имеют. Это мой им подарочек. — Февраль вернул опустевший термос и добавил: — Но ты хоть и январская, но тоже ничего, ведьма. Больше не бесишь.

В его устах, наверное, это была наивысшая похвала.

Осмелев, Тайка решила ещё спросить:

— Слушай, а почему у тебя дней меньше, чем у других месяцев?

— Это личное, — помрачнел Февраль. — Может, как-нибудь потом расскажу… Кстати, тот шельмец, что наблюдает за нами из-за сугроба, — он твой? На моего братца Октября похож — такой же рыжий.

Тайка обернулась.

— Пушок? Что ты тут делаешь?

— Т-тебя ищу, — коловерша стучал зубами от холода. — П-полетел след-дом, г-гляжу — п-пропала. В-вихрь зак-кружил. А п-потом эт-тот т-тип п-появился. Я сид-дел, д-думал, к-как т-тебя сп-пасать.

— Не надо меня спасать, всё хорошо.

Тайке было очень приятно, что верный друг был готов защитить её от страшных зимних духов.

— Аг-га, а у сам-мой г-губы уже синие.

— А ведь он прав, — погрустнел Февраль. — Нельзя мне долго со смертными болтать. Не заметишь, как замёрзнешь, а виноватым я окажусь. Так что бывай, ведьма. Может, ещё свидимся когда-нибудь…

Тайка ещё рот открыть не успела, чтобы попрощаться, а братец месяц уже пропал из виду.

— Спасибо, мой хороший, — Тайка подняла Пушка на руки и прижала к себе. — Если бы не ты, мы бы с ним точно до смерти заболтались. Ох, я пальцев уже не чувствую. И нос онемел. Пошли скорей домой отогреваться.

Коловерша, зарывшись мордочкой в Тайкин шарф, согласно мурлыкнул.

— Да, я молодец. Детектив Пушок всегда приходит вовремя!

С приходом сумерек метель наконец-то улеглась, и небо очистилось. Дом, укрытый пушистой снежной шапкой, манил ласковым светом из окон, суля тёплый уютный вечер в семейном кругу. Пахло печным дымком — наверное, домовой Никифор уже поставил разогревать ужин…

Тайка шагала по запорошенной тропинке и улыбалась. Отличный выдался денёк! Встречи со старыми друзьями, неожиданные новые знакомства… К тому же теперь она знала, чего на самом деле хотят духи зимы. Того же, что и мы все: простого человеческого тепла и немного какао.

За одним зайцем погонишься…