тайга здесь была чистая, не замусоренная павшими деревьями, и кустов почти не было. Сторона, обращённая к Гусиному озеру, была вообще безлесной. Идти было легко. Только липла к лицам паутина, да ноги иногда провалились в мягкий мох. В одном из распадков бойцы спугнули стадо изюбрей, над головами одно время висели стрекотуньи-сороки, не боящиеся людей белки мельком поглядывали на них, и скрывались на ветках, занявшись своими делами. Через пару часов ходьбы группа поднялась на очередную сопку. Ринат решил немного передохнуть и сориентироваться. Снайпер Мортулов ловко влез на здоровенный кедр и оттуда осмотрелся. Спустившись, сообщил, что идут правильно, с направления не сбились. Примерное место, откуда взлетали ракеты, вроде уже недалеко. После отдыха группа разделились на тройки и не очень торопясь, бойцы пошли вперёд, не теряя соседей из виду. Взобравшись на гребень ещё одной сопочки, они вдруг остановились. Крайняя справа тройка подала сигнал. Внизу, в распадке текла речка с заросшими черёмухой и ивняком берегами. Тут же находился массивный, издали почти целый, довольно широкий мост через неё.

На той стороне к сопке, сплошь поросшей сосняком, подходила бетонная дорога. Давно заброшенная, с искрошившемся покрытием, кое-где с проросшими через него деревьями. Бетонка упиралась прямо в гору, перед которой была даже солидная площадка. Не приближаясь, Ринат осмотрел местность. Вдоль дороги стояли покосившиеся бетонные же столбы. Некоторые из них рухнули, разломавшись и обнажив ржавые арматурины своего нутра. Но на них сохранились остатки маскировочных сетей. Значит, с воздуха эту дорогу увидеть было раньше нельзя, да и сейчас, если не приглядываться, то увидеть можно только подойдя очень близко. Осторожно, по одному, бойцы по мосту перебежали на ту сторону речки и скрылись среди деревьев. Сразу рассыпались цепочкой и принялись осматриваться. Пусто и тихо. Старший разведгруппы выставил часовых и решил осмотреть место, куда вела бетонка. Вдруг один из патрульных, выставленных выше по склону, тихонько свистнул и поманил обернувшегося на звук Рината к себе.

Он показал ему потемневшую гильзу от ракетницы, со свежим следом бойка на капсюле.

— Внимательно всё осмотреть ещё раз, — велел командир и спустился вниз. — Если в горе что-то есть, обязательно должны быть вентиляционные шахты.

С одной из троек он вышел на площадку, где кончалась дорога. Перед ними была тёмные, со следами ржавчины высоченные ворота. Сбоку от них зияла прямоугольная дыра. Раньше её прикрывала стальная дверь. Сейчас она, распахнутая настежь, крепко прижалась к горе.

— Это, видно, вход тут раньше был, — сделал вывод пистолетчик Юсеф, а его всегдашний напарник Саня молча кивнул. Ринат и третий боец — Гоша принялись внимательно осматривать площадку, но никаких следов на ней, покрытой толстым слоем сосновых игл и шишек, они не увидели.

Ринат махнул рукой, к ним подошёл старший ещё одной тройки.

— Замаскируйтесь здесь, — командир говорил вполголоса. — Ждите нас. До утра не выйдем, внутрь не ползать, а немедленно назад, к Сабирову. Ясно?

Тот кивнул и поднялся обратно на склон выше ворот. Четверо осторожно, друг за другом подошли к проёму и растворились в таящейся в нём темноте.

Обстановка усложняется

О том, что случилось неладное, Гилёв начал думать, когда вечером не вернулся «Фантомас» с Гусиного озера. О своих сомнениях он объявил командирам на совещании.

— Пустэко исполнительный командир, — Гилёв сорвал травинку и пожевал её. Совещание проходило на поляне, командиры расселись на сколоченных здесь когда-то давным-давно скамейках. — Предполагаю, что-то с ним произошло.

Ирек Галимов пожал плечами.

— Будем надеяться на лучшее, — он почесал подбородок. — Сколько до посёлка этого?

— Полтораста километров, — Гилёв посмотрел на командиров вертолётов. — Кто из вас завтра прогуляется туда?

Те переглянулись между собой, лететь вызвался пилот «Дракона». После этого обсудили несколько мелких служебных вопросов и разошлись отдыхать.

К полудню вертолёт вернулся. Лётчики доложили Гилёву, что на путях возле посёлка Гусиное Озеро валяются взорванные вагоны «Фантомаса», людей не обнаружили. Железная дорога разрушена возле северной оконечности озера.

— Туда не пройти на поезде, — командир «Дракона» водил карандашом по карте. — Вот здесь бронепоезд лежит, а тут дороги нет. Засада, явно засада. Вот только кто её устроил? И где тела погибших? Мы сделали два круга над сопками, никого не видели.

Гилёв немного помолчал, вопросительно взглянул на пилота, как бы ожидая, что тот ещё что-нибудь добавит, но тот сам уставился на начальника.

— Ты вот что, — Гилёв начал неторопливо, медленно говорить. Такая манера появлялась у него в напряжённые моменты раздумий и принятия решений. — Заправляйся по полной, тоже самое передай на «Юнкерс». И после этого оба ко мне.

Через полчаса вертолёты ушли на юг, искать пропавший десант «Фантомаса». Гилёв собрал командиров, приказал выставить усиленные посты. Подумав, он велел екатеринбуржским специалистам по общению с животными работать по жилым кварталам, примыкающим к станции. Оттуда напасть было проще всего, так как легко можно подобраться, прячась в зданиях.

Коршуны и вороны взвились в небо. Их зоркие немигающие глаза осматривали заброшенный город, поросшие травой и деревьями улицы. Собаки и кошки рыскали по лесным зарослям, мягко ступая лапами по лежащим на земле почерневшим прошлогодним листьям и хвое.

К тому же прибавилась ещё напасть — эшелоны конвоя не подошли в намеченное время. Гилёв решил не выдвигаться им навстречу, опасаясь возможной засады. До вечера он не выходил из своего купе, даже обедать не стал, всё думал.

Прибывшие на закате вертолёты не принесли хороших известий. «Дракон» был кем-то обстрелян, когда проходил над одним из таёжных распадков. Ответный огонь вертолёт не открывал, предполагая, что там могли находиться и наши бойцы.

— Имеем полную неосведомлённость в наших раскладах, господа офицеры, — Гилёв провёл взглядом по командирам, собравшимся в его просторном купе. — Группа Пустэко пропала, бронепоезд разбит, дорога к посёлку уничтожена, конвой не пришёл. Решения, предложения, варианты? Прошу вас.

— А чего думать? — встал главмех. — Надо приготовиться к нападению неизвестно кого. Может, это лисички опять пожаловали. Или ещё какие непонятные проходимцы из местных лесов. А утром вертолёты отправить, один на запад, к нашим, второй