– Я ведь уже говорил, что не желаю протирать штаны на посту ректора! – вскинулся Драгомир.

– Сейчас речь о месте декана факультета в Стоунжской Военной Академии. Учебный год скоро начнется, а мне сообщили, что лорд Дренор почил. Теперь не знаю, кого назначить на его место. Нужен надежный человек, способный приструнить молодых оболтусов и хоть что-то вложить в их головы. Или вбить, если по-иному не получается.

Видя, как учитель хмурится, я зашел с другой стороны:

– К тому же мне нужен ваш взгляд изнутри. Судя по доносам, там в последнее время от боевых магов больше требуют усердия в гуманитарных науках, чем в военной практике. Словно мне танцоры нужны, а не воины. Вот я и хочу понять, они там расслабились или это уже попахивает изменой.

– А как испустил дух старина Гаэрд?

– Как настоящий мужчина: между ног своей юной любовницы, которая младше его внучки. С трудом удалось замять скандал, чтобы информация об этом не просочилась.

– Кхм… не самая худшая смерть. Хотя я бы выбрал – на поле боя. Ладно, благодарю за предложение! Я подумаю.

Драгомир поднялся.

– Хм… надо же, как общение с молодым поколением бодрит. Никогда бы не подумал, – пробурчал он себе под нос, все еще пребывая под впечатлением.

Я спрятал улыбку, отмечая, что впервые за долгое время он не ответил мне категорическим отказом. Чувствую, в этот раз я его прогну. А то не дело в такие годы слоняться по лесам и горам в поисках затерянных артефактов или проверяя свои гипотезы. В академии он принесет больше пользы.

На обеде учитель присутствовал во всем блеске.

Сидел он по левую сторону от меня, тогда как по правую расположилась леди Монранси. Драгомир разговаривал мало, но метко, оценивал напитки и внимательно разглядывал то претенденток, то леди Монранси. При этом на его губах вспыхивала усмешка. Точно старый лис прикидывал нечто забавное.

Леди Монранси…

Илана.

Ее имя звучало как отзвук лета. Как свежий рассвет, когда выходишь на террасу и смотришь на первые лучи над лесом, слушаешь, как поют птицы…

Я велел усадить герцогиню на место Наркисы, к моему тайному удовлетворению уже покинувшей дворец. Только отправив фаворитку подальше, я понял, как устал от общения с ней. Да, пылкая и страстная любовница, но буйный темперамент хорош в меру. К тому же Наркиса попыталась уязвить Илану, а вот этого я уже спустить не мог.

Поднес к губам бокал, искоса глядя на подопечную. Прямая спина, изящный профиль, нежный локон упал на щеку. До боли в пальцах захотелось его поправить, проверить, насколько нежная кожа у леди Монранси.

Я отвел взгляд, так как думать в таком ключе о ней нельзя. Леди Илану ждет выбор мужа и возвращение в поместье. За которым я стану пристально следить.

– Ваше величество! – нежный голосок Ариэллы заставил меня взглянуть на нее.

Да-а-а, милая эльфийка когда-то серьезно зацепила мое сердце. Но, узнав о ее шпионаже, я точно замерз изнутри. Предательство и чувства не могут существовать рядом. Арлису я любил именно за то, что она всегда была со мной откровенна. И так же открыто заявила о том, что любит другого. Потому и отпустил, что любил. А потом эту любовь выдирал из себя с корнем…

Я молча смотрел на Ариэллу, ожидая продолжения. Понимал, что все, кто сидит рядом, сейчас откровенно прислушиваются. Амалин – принцесса Ширнота – так и вовсе зачем-то взяла в руки изящный нож, начала вертеть его в пальцах. Зная о буйном нраве прекрасной валькирии, я на всякий случай сделал незаметный знак элементалям, кружившим тут и там. Пусть будут готовы перехватить оружие в случае чего.

– Я благодарна вам за такой роскошный прием.

Сейчас ее синие глаза напоминали мне два сапфира. Холодные прекрасные камни. Но ими можно лишь любоваться. Они не согреются от прикосновения.

– Не стоит, леди Ариэлла, – ответил столь же любезно. – Просто так вышло, что ваш приезд совпал с началом отбора. Я лишь хотел, чтобы мои гостьи чувствовали себя как дома.

Ариэлла подалась назад, прикусив губу. Она явно уловила неприкрытый намек, что ее роль здесь ничтожна. Кстати, пусть эльфийку отправляют домой. Концерт прошел, голосом мы насладились. Пора и честь знать.

Сегодня за обедом присутствовали три претендентки: Амалин, принцесса островного Ширнота, Натания, дочь кронпринца союзного государства Ирании, и Роулин – дочь правителя Триланды, лишь недавно присоединившейся к империи. Я лично приветствовал каждую, а теперь следил, как они общаются.

– Леди Илана, – позвал шепотом.

Та мигом обернулась. Огромные зеленые глаза на загорелом лице в обрамлении темных локонов. На миг показалось, что они заглянули мне в душу, мягко прикоснулись к чему-то и отступили.

– Слушаю вас, – ответила она так же тихо.

Теперь уже навострили уши все. Да и пусть, я откровенно забавлялся.

– Вы сегодня молчаливы. Что-то случилось?

Маленькая бунтовщица чуть взмахнула ресницами, улыбнувшись краешком губ. И ответила милым голоском:

– Я присматриваюсь к потенциальным мужьям. Признайте, есть из кого выбирать.

Мой взгляд упал на лорда Гейта, сидевшего неподалеку. И улыбка на моем лице превратилась едва ли не в оскал. Слухи уже донесли, что леди Илана весьма благоволит к этому молодому человеку. И вроде я должен одобрить ее возможный выбор. Бран – один из тех, для кого слово «благородство» не пустой звук.

Почему же сейчас мне хочется заморозить его и поставить к ледяным статуям в дальних залах дворца?

– Должен признать, ваше величество, – тихо произнес Драгомир, прикрываясь бокалом, – что взгляд у вас прямо убийственный. Что тот молодой человек натворил?

– Я оцениваю возможных кандидатов в мужья своей подопечной, – процедил я сквозь зубы.

– А-а-а… – протянул учитель понимающим тоном. – Прошу прощения, я не знал, что теперь принято замораживать претендентов. А ты это уже почти сделал.

Пожалуй, в его язвительной манере выражаться, от которой я уже отвык, есть хоть какой-то толк: он меня отрезвил. И так уже на меня смотрят с недоумением, гадая, за что я так взъелся на парня.

– Дело не в этом. Мясо слишком острое. Уберите! – махнул я лакею, чтобы сменили тарелку.

– Да, с возрастом целители советуют сменить рацион и отдавать предпочтение более простой, даже несоленой пище, – сообщил Драгомир, вгрызаясь в ножку куропатки.

И этот о возрасте!

– Глядя на вас, наставник, я понимаю, что мне смена рациона еще не скоро грозит.

– Не сравнивайте, ваше величество. Я предпочитаю большую часть времени проводить на свежем воздухе, а не просиживать в душных кабинетах, протирая штаны.

Под моим ответным взглядом он подавился и поспешил промочить горло вином. После чего уделил внимание своему соседу, что-то у того спросив.